La mayoría de las personas, incluidos los especialistas en salud mental, no han reconocido la importancia del impacto de la muerte en la vida. El miedo a la muerte surge cuando cada niño toma conciencia de la inevitabilidad de la muerte. Es demasiado doloroso enfrentar nuestra mortalidad personal directamente sin protegernos, por lo tanto, se hace esencial alguna forma de defensa contra la dolorosa realización de la muerte y la muerte. La conciencia de la muerte afecta nuestras vidas de formas que puede que no estemos conscientes; de hecho, muchas personas tienden a negar su miedo y decir algo como: "No pienso mucho en la muerte". Sin embargo, el miedo a la muerte influye en los aspectos fundamentales de sus vidas y motiva muchas de sus acciones.
Temprano en la infancia, incluso antes de ser conscientes de la muerte, desarrollamos estrategias de defensa para enfrentar la frustración emocional y la ansiedad de separación primitiva. Cuando se enfrentan con la conciencia de la muerte, estas mismas defensas se intensifican. A medida que continuamos usando estas defensas en un intento de evitar el dolor emocional y bloquear las experiencias negativas, inadvertidamente excluimos los sentimientos de exuberancia, felicidad y satisfacción también. Aunque las defensas ayudan a evitar estados de ansiedad, son costosas porque tienden a distorsionar nuestra experiencia, dañar nuestro ajuste y acallar nuestra inversión emocional en la vida.
Las reacciones defensivas al trauma personal, los problemas de separación y especialmente la ansiedad por la muerte impactan nuestras vidas en tres niveles distintos:
(1) a nivel individual, nuestras reacciones predisponen a la abstinencia a un estilo de vida más interno, auto-enriquecido y autoprotector;
(2) en un nivel interpersonal, nuestras respuestas pueden desencadenar una retirada del amor o de relaciones amorosas y / o una reacción generalizada o la evitación de la intimidad y la sexualidad; y
(3) a nivel social, nuestras reacciones de temor refuerzan la necesidad de renunciar a nuestra individualidad, conformarse a las convenciones, creencias o costumbres de un grupo, institución o nación en particular y subordinarnos a líderes carismáticos o figuras de autoridad. Además, la identificación dentro del grupo nos polariza contra personas que miran, creen o actúan de manera diferente, lo que puede contribuir a las luchas étnicas, la persecución religiosa, las guerras religiosas o la guerra en general.
Empirical Research in Terror Management Theory [TMT]
Los investigadores de Terror Management han estudiado empíricamente el efecto de la conciencia de la muerte (prominencia) en las actitudes y el comportamiento humanos. Han verificado específicamente muchos aspectos de las formulaciones teóricas de Ernest Becker descritas en The Denial of Death (1973). Sus hallazgos indican que después de que un grupo experimental fue presentado subliminalmente con la palabra "muerte", respaldaban más firmemente la cosmovisión de su propio grupo étnico o nación; al mismo tiempo, denigraban a los miembros de otros grupos cuyas cosmovisiones diferían de las suyas. Otros estudios mostraron que los jueces expuestos a la prominencia de la muerte tendían a ser más moralistas hacia las personas cuyo comportamiento estaba en conflicto con los códigos sociales o morales de la sociedad. El grupo de jueces que estuvo expuesto a la muerte impuso sentencias que fueron significativamente más duras que el grupo de control. Las reacciones a la palabra "muerte" que se introdujeron también afectaron las elecciones políticas. Por ejemplo, dos estudios posteriores al 11-S encontraron que los sujetos del grupo de concienciación de la muerte favorecían a un candidato que percibían como un salvador o demagogo y que insistían en una agenda agresiva hacia sus enemigos más que en una que pedía un camino más diplomático.
Si la palabra única "muerte" introducida subliminalmente en un experimento puede producir cambios mensurables en las actitudes y acciones de los sujetos, uno solo puede imaginar el poderoso efecto de innumerables eventos en el mundo real que recuerdan a la gente su mortalidad. Ver un accidente horrible en la autopista, ver las muertes de la guerra en las noticias de la noche, escuchar sobre la muerte de un amigo o persona famosa son recordatorios que afectan seriamente la naturaleza del ser humano sensible. A pesar de que nos hemos habituado y desensibilizado a las imágenes visuales de la tragedia a la que estamos expuestos todos los días, estas imágenes todavía tienen una profunda influencia en nuestras mentes inconscientes y alteran significativamente nuestras motivaciones y comportamientos.
El miedo consciente o inconsciente a la muerte puede alterar muchos aspectos del comportamiento. A continuación, ofreceré un ejemplo clínico de su poderoso efecto en una relación de amor.
Sara, una joven de 21 años, conoció a su novio, Michael, en unas vacaciones prolongadas. De inmediato se sintieron atraídos el uno por el otro y finalmente se enamoraron. Cada año su amor se hizo más fuerte y compartieron más de la vida en común. Ellos fueron particularmente compatibles.
Cuatro años después de su relación, Sara le preguntó a Michael si estaba interesado en tener un hijo. Le gustó la idea y después de considerar el asunto, comenzaron a avanzar con su plan. Poco después, Sara de repente tomó una cara y rechazó por completo la idea. De hecho, lentamente comenzó a volverse contra la relación en sí misma. Al darse cuenta de que su cambio de mentalidad era lo más extraño, ella buscó ayuda.
Cuando Sara investigó sus sentimientos, reveló cómo había temido que su vida se estuviera volviendo predeterminada. Ella sintió algún tipo de finalidad. Perdería su libertad y estaría atada. Ella era muy joven y tendría poca o ninguna oportunidad de conocer a otros hombres. Sabía que estas razones no tenían mucho sentido porque ella misma había elegido a Michael y se había enamorado de él, y su idea era tener un bebé. A pesar de estas consideraciones, ella se alejaba constantemente de él y gradualmente se involucró con un salvaje grupo de personas en el trabajo. Ella se sintió atraída por otras relaciones con mucha bebida y fiesta. A pesar de sentir que iba en la dirección equivocada y mantener una gran dosis de ambivalencia hacia Michael, Sara se vio impulsada a tomar una nueva dirección. Eventualmente ella estaba en un vuelo libre lejos de su relación de amor romántico. Peor aún, si no se abordara esta reacción de miedo, podría afectar seriamente su vida en otras áreas.
Sara se dio cuenta de que su regresión estaba inspirada en el miedo al paso del tiempo. La idea de entrar en la vida como un adulto completo y la madre la aterrorizaba. Ella sintió el punto final de estos compromisos emocionales y le hizo sentir dolorosamente que eventualmente moriría. Una vez que surgió este miedo, ella hizo un desesperado intento de huir. Michael, que una vez fue un objeto de amor, en cambio se convirtió en parte del terror. Ella tenía que alejarse de él.
En la actualidad, ella ha seguido corriendo y cada vez se involucra más en actividades escapistas; sin embargo, al mismo tiempo, gradualmente está comprendiendo mejor sus motivos. A medida que desarrolle una mayor comprensión de su regresión y enfrente sus temores a la muerte más directamente, hay muchas posibilidades de que pueda revertir este proceso.
El tipo de reacción de Sara no es poco común en mi experiencia; es un ejemplo entre muchos donde el miedo a la muerte inconsciente ha tenido un impacto destructivo en la vida de una persona que tuvo poca o nula conciencia de que era un factor. Cuando las personas enfrentan problemas de separación en etapas críticas de sus vidas, a menudo tienden a retroceder y alejarse de la vida. Salir de la casa para ir a la escuela, salir, vivir juntos o casarse, quedar embarazada, convertirse en padre y, finalmente, ser un abuelo, pueden causar ansiedad por separación y ansiedad por la muerte. La regresión causada por estos miedos se puede tratar de manera efectiva en un entorno de terapia caracterizado por la comprensión y la compasión. Necesitamos aprender todo lo que podamos sobre los efectos de la ansiedad por la muerte consciente e inconsciente sobre el comportamiento humano para poder enfrentar sus consecuencias y comprendernos mejor a nosotros mismos.
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