El mejor alivio para el estrés en los niños puede ser un perro

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¿Deberíamos estar recetando perros en lugar de Prozac o Valium para tratar el estrés en los niños?

El autobús escolar dejó a mi nieta en mi casa. Por la forma en que subió las escaleras, con la cabeza baja, supe que había tenido un mal día en la escuela. Los niños a menudo son poco amables en la forma en que se relacionan con los niños que tienen discapacidades, lo que hace que mi nieta sea un objetivo frecuente para sus compañeros de clase. Ella arrojó su mochila al lado de la puerta y se tiró al sofá y yo sabía que en un momento o dos su elevado nivel de estrés la haría estallar en cólera o en lágrimas.

En ese momento mi Cavalier King Charles Spaniel, Ripley, asomó su cabeza fuera de mi oficina. Mi nieta lo vio, cambió su posición del sofá al suelo, y lo llamó a ella. Él corrió y ella acarició sus suaves orejas con sus manos mientras murmuraba "Te amo Ripley. ¿Me amas? "El perro respondió lamiéndole la cara y moviendo su cola. Ella sonrió un poco y sus músculos parecieron descolgarse lentamente y el esperado torrente de emociones no llegó. Unos 10 o 15 minutos más tarde parecía lo suficientemente calmada como para volver a la normalidad, y ella volvió a subir al sofá y encendió el televisor con su canal favorito de programación infantil, dando palmaditas en el cojín junto a ella para invitar a la perrita a su regazo .

He visto variantes de este escenario desplegarse muchas veces en mi casa, sin embargo, supongo que la razón por la que este episodio llamó mi atención más de lo habitual fue porque acababa de encontrarme con un nuevo estudio que analizaba la capacidad de los perros para amortiguar el estrés experimentado por niños pequeños. Esta investigación fue realizada por un equipo de investigadores dirigido por Darlene Kertes del Departamento de Psicología de la Universidad de Florida en Gainesville. Los hallazgos fueron publicados en la revista Social Development.

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Parece que a veces olvidamos que los niños están tan sujetos a los efectos del estrés como los adultos. En una encuesta realizada por la Asociación Americana de Psicología, se informó que casi un tercio de los niños entrevistados habían experimentado un síntoma físico asociado al estrés en el mes anterior. El problema es que no solo existen problemas sintomáticos a corto plazo debido al estrés, como trastornos del sueño, dolores de cabeza o dolores de estómago, sino también la posibilidad de problemas de salud a más largo plazo, como depresión, ansiedad y úlceras. Entonces, cualquier forma en que podamos amortiguar las respuestas de estrés en los niños puede tener consecuencias duraderas.

Este nuevo estudio de estudio involucró a 101 familias con niños entre las edades de 7 y 12. Todas estas familias también tenían un perro de compañía.

Por supuesto, un estudio como este debe tener una situación que induzca cierto nivel de estrés en los niños que se someten a la prueba. Estos investigadores eligieron darles a los niños participantes dos tareas. La primera consistió en preparar un breve discurso que luego tuvieron que dar a dos desconocidos que servían como "jueces". El segundo involucraba un problema de aritmética mental que tenía que realizarse frente a los mismos jueces. Se sabe que estas tareas causan estrés medido tanto por los informes de los participantes como por sus niveles de cortisol. El cortisol es una de las hormonas del estrés secretadas por las glándulas suprarrenales.

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A los efectos de esta investigación, los niños tuvieron que participar en estas tareas en una de tres condiciones. En la primera condición, su padre estaba presente para proporcionar algún tipo de apoyo emocional. En el segundo, solo el perro de la familia estaba presente. En la tercera condición, nadie estaba presente en absoluto para proporcionar ninguna forma de apoyo. La cantidad de estrés experimentado por los niños se midió antes de las pruebas, durante las tareas inductoras de estrés y más tarde después de un breve período de recuperación usando un cuestionario gráfico que mostraba que las personas experimentaban diferentes emociones que iban desde totalmente relajadas hasta totalmente estresadas. Al mismo tiempo, se recogieron muestras de saliva que posteriormente pudieron analizarse para determinar la concentración de cortisol.

Los resultados revelaron que los niveles de estrés de los niños se vieron afectados según la naturaleza del apoyo social disponible. Tal vez porque los niños durante la infancia media comienzan a confiar menos en sus padres para obtener apoyo social y orientación y más en sus amigos y conocidos, hubo poca diferencia en su experiencia psicológica de estrés entre realizar las tareas solo o tener a sus padres presentes. Sin embargo, tener el perro de la familia presente produjo una caída significativa en los informes de los niños de su sensación de estar estresado. Esto puede deberse a que el perro proporciona apoyo sin juicio o evaluación, mientras que el niño a menudo ha experimentado a sus padres evaluando su comportamiento, o está de acuerdo con la evaluación dada por otros, como los maestros (o tal vez en este caso quizás los jueces).

Observar los cambios hormonales produce un resultado un poco más complicado. Si solo observa los hallazgos generales, hay poco cambio en el nivel de la hormona del estrés cortisol en las tres condiciones. Sin embargo, si miras dentro de los resultados globales, aparece algo interesante. Simplemente tener a los perros rondando a los niños por sí solos no parece tener mucho efecto de amortiguación de estrés. Sin embargo, un gran porcentaje de los niños solicitaron activamente a sus perros que se acercaran a ellos para que pudieran acariciarlos, acariciarlos o interactuar con ellos. Para estos niños que buscaron específicamente y recibieron la comodidad de contacto de sus perros, hubo una caída en sus niveles de cortisol que indica una reducción significativa en su nivel de estrés.

Por lo tanto, los resultados parecen mostrar que, a nivel psicológico, basta con tener un perro cerca para reducir los sentimientos de estrés del niño cuando se le exigen demandas. Sin embargo, si el niño busca interacción directa con el perro, incluyendo tocar y acariciar, no solo hay reducciones psicológicas en el estrés que siente el niño, sino que hay cambios fisiológicos reales que reducen la concentración de las hormonas del estrés que finalmente pueden hacer daño sostenido a la salud mental y física del niño.

Entonces, tal vez, cuando se trata de manejar niveles moderados de estrés para los niños durante su infancia intermedia, los perros son el nuevo Prozac.

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