El problema con el optimismo

Si alguien le pide que haga una lista de todos los atributos de personalidad que ayudan a las personas a lidiar con el estrés, una sensación de optimismo o la actitud de "sí se puede" sería lo más probable en la parte superior de la lista. El optimismo es una cualidad largamente celebrada en la tradición de la historia musical. Está la valiente heroína Nellie en "South Pacific" proclamando las virtudes de ser una "optimista obscena". Luego está Maria en "The Sound of Music", declarando en voz alta que tiene confianza en el sol, la lluvia y lo más importante "yo". Más recientemente, los personajes de "Rent" resuelven el VIH / SIDA en sus inspiradoras "Seasons of Love".

Dejando a un lado las imágenes de la cultura popular, en la vida real tendemos a tratar de reforzarnos en los tiempos difíciles conjurando nuestros propios mensajes de esperanza. La esperanza es un sentimiento asociado con la expectativa de que las situaciones, cualesquiera que sean, mejorarán. "En la vida, hay esperanza", dicen algunos, o "En la esperanza, hay vida", dicen otros. El presidente Obama personificó este optimismo sobre el futuro en el mensaje de esperanza que impulsó su campaña de 2008. Su optimismo parecía auténtico y cada indicación de su comportamiento es que él es un hombre con una personalidad básicamente optimista. Por lo tanto, cuando se enfrenta a las luchas de los últimos dos años, su optimismo debería haberlo amortiguado, podríamos pensar, a partir de las hondas y flechas de los ataques de derecha e izquierda.

Sin embargo, resulta que el optimismo no siempre equipa a las personas para las tensiones a largo plazo. Esto fue demostrado en un intrigante estudio de 2006 de estudiantes de derecho llevado a cabo por Suzanne Segerstrom de la Universidad de Kentucky. Las respuestas inmunes de los estudiantes optimistas y pesimistas se compararon cuando operaban bajo altas y bajas demandas de tiempo y energía. Normalmente, los optimistas tienden a percibir menos estrés porque o bien son más capaces de hacer frente o porque ven el mundo con gafas más rosadas. Sin embargo, cuando las demandas se vuelven extremadamente severas, los optimistas sufrieron una respuesta inmune más baja que los pesimistas.

Parte de la razón de la peor respuesta inmune de los optimistas es la forma en que abordan las situaciones estresantes. Cuando nos enfrentamos a un factor estresante, ya sea una gran crisis de la vida, como la pérdida de un pariente cercano o amigo, o una "molestia" diaria, como quedar atrapados en el tráfico, podemos hacer frente básicamente a una de dos maneras. En el afrontamiento centrado en la emoción, intentas sentirte mejor a través de estrategias como mirar el lado bueno, olvidando el mal evento o calmar tus sentimientos mediante la relajación o la meditación. En el afrontamiento centrado en el problema, intenta cambiar el rumbo y llegar a la raíz del estrés. Usted decide qué se necesita, establece un plan y sigue los pasos necesarios para completar el plan.

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Los investigadores descubrieron hace años que no existe una forma "correcta" de enfrentar situaciones difíciles. En ocasiones, el afrontamiento centrado en la emoción es más adaptativo y, en otras ocasiones, el afrontamiento centrado en el problema aliviará el estrés. Es mejor utilizar el afrontamiento centrado en la emoción cuando ya es demasiado tarde para hacer algo para cambiar la situación. El afrontamiento centrado en las emociones también funciona cuando hay un factor estresante continuo que está fuera de su control, como un propietario que se niega a decirle a los residentes de un departamento de al lado que bajen la música a altas horas de la noche. Por otro lado, cuando tus acciones determinarán las consecuencias y cambiarán un resultado negativo, el afrontamiento centrado en la emoción puede tener efectos desafortunados. Desear que un gran proyecto en el trabajo sea más pequeño no reducirá el tamaño del proyecto. Solo tienes que abordarlo. El afrontamiento enfocado en el problema, entonces, es lo más efectivo cuando tus esfuerzos realmente harán la diferencia.

Ahora llegamos a la parte sobre optimistas. Con su fuerte creencia en la esperanza, su actitud de "sí se puede hacer" a menudo lleva a los optimistas a adoptar un enfoque centrado en el problema más allá del punto en que sus esfuerzos por cambiar la situación harán la diferencia. Creen que pueden lograr lo que quieren, simplemente esforzándose. Este tipo de perfeccionismo puede llevarlos a tener expectativas falsas y poco realistas. Sería mejor que se sentaran y tomaran un respiro en lugar de esforzarse continuamente por cambiar lo inmutable. En términos de estudiantes de derecho, las demandas inusualmente altas tendieron a abrumarlos, haciendo que sus respuestas inmunes fallaran.

Puedes ver los paralelismos con la situación del presidente Obama. El optimismo de su mensaje de "esperanza" se encontró cara a cara con una serie de problemas desalentadores cuando asumió la Presidencia. Al abordar estos problemas paso a paso, utilizó claramente el afrontamiento centrado en el problema para enfrentar la crisis después de la crisis. De hecho, los comentaristas a menudo hablaban despectivamente de su falta de emoción, como en el período posterior al derrame de petróleo de BP. El enfoque fresco y orientado a los problemas que adoptó encajó perfectamente con la forma en que el optimista aborda una situación estresante. Eventualmente, al igual que los estudiantes de derecho en el estudio del sistema inmunológico optimista, Obama finalmente se cansó, como fue evidente en su conferencia de prensa posterior a las elecciones del 2 de noviembre de 2010. El día después del "shellacking" (para usar sus propias palabras), parecía agotado y desinflado.

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Los optimistas finalmente se recuperan de estas situaciones, se reagrupan y descubren nuevos ángulos desde los cuales acercarse al estrés. Sin embargo, como puede ver, es más probable que logren controlar su estrés cuando reconocen las limitaciones del afrontamiento centrado en el problema.

Aquí hay algunos consejos que debe seguir para que, sin importar su nivel de optimismo, pueda hacer frente con más éxito al estrés:

1. No deseches la esperanza, pero trata de ser realista. La esperanza no es algo que queremos aplastar por completo. Pero si crees firmemente que algo mejor está siempre a la vuelta de la esquina, podrías considerar ajustar tu visión del mundo cuando la esquina sea imposible de girar.

2. Aprender a medir la capacidad de cambio de una situación. Ajuste sus métodos de afrontamiento a la realidad. Si el problema es uno que realmente puede solucionar, entonces hágalo. Si sientes que la solución no está allí, busca la forma de controlar tus emociones y, si es necesario, tu decepción.

3. Encuentra fuentes de apoyo social. Uno de los hallazgos más notablemente sólidos en la literatura de estrés es el importante papel de otras personas para ayudarnos a enfrentarlo. Aunque no se enfoca estrictamente en el "problema" o la "emoción", hablar con alguien sí ayuda a mejorar su estado de ánimo y eventualmente puede remediar la situación.

4. No se desanime por la frustración. A veces la frustración es la forma natural de sentir. No siempre tenemos que sentir que todo está en equilibrio emocionalmente en nuestras vidas. Aprender a esperar con sensaciones desagradables de pérdida, dolor o enojo sin buscar una solución inmediata puede brindarle la perspectiva que necesita para prepararse para los desafíos futuros.

5. Cuida tu sistema inmune. El estrés no siempre tiene efectos directos sobre el sistema inmune; en cambio, el estrés a veces lleva a conductas que hacen que el sistema inmunitario disminuya su efectividad para evitar la enfermedad. La falta de sueño, la mala alimentación y la falta de ejercicio debido al exceso de trabajo están todos asociados con el estrés y, en última instancia, con una salud más pobre. Si cuidas tu sistema inmune, te cuidará.

Es posible que no pueda eliminar todo el estrés en su vida, pero puede beneficiarse del conocimiento sobre el estrés y la comprensión del proceso de afrontamiento. Puedes ser optimista, pero trata de no ser demasiado "torpe".

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Susan es autora de 15 libros, incluido su libro más reciente, "The Search for Fulfillment".

Copyright Susan Krauss Whitbourne, Ph.D. 2010

Referencia:

Segerstrom, S. (2006). ¿Cómo el optimismo suprime la inmunidad? Evaluación de tres vías afectivas. Health Psychology, 25, 653-657.