El debate prolongado, contencioso ya menudo interesado sobre si la educación superior se está volviendo demasiado costosa se ha vuelto aún más estridente desde la Gran Recesión. ¿Hay realmente una "crisis" en los costos de la universidad? ¿Las universidades tienen la culpa?
El Proyecto de Costo del Delta y otros estudios económicos informan la discusión sobre las causas del aumento de los costos universitarios y el efecto de la ayuda financiera sobre el "precio neto" que los estudiantes realmente pagan. Es un complejo y controvertido conjunto de cuestiones, pero los economistas Robert Archibald y David Feldman (autores de ¿Por qué tanto cuesta la universidad? ) Lo dijeron mejor en una publicación del blog "Opinionator" del New York Times :
"Muchas familias tienen un precio fuera del mercado o se ven obligadas a elegir opciones de educación que son menos deseables … No tenemos dudas de que la reciente recesión ha hecho que los costos universitarios sean menos asequibles sin importar cómo se mida la accesibilidad".
Así que detengamos las luchas intelectuales y nos ocupemos de manejar los factores que pueden y deben controlarse para atenuar la tasa de aumento tanto de costo como de precio. Y también dejemos de pedir disculpas por las inversiones que son necesarias para mantener la educación superior como uno de los principales "productos" de Estados Unidos.
La educación postsecundaria es buscada en todo el mundo porque sirve a las personas y a la sociedad en general. Podemos discutir largo y tendido sobre el "retorno de la inversión", calculado como ingreso personal incremental, comparado con el precio neto de un bachillerato o título avanzado, pero en una encuesta reciente del American Council on Education, más del 89 por ciento de los jóvenes ex alumnos informó que su experiencia universitaria había valido la pena, y el 85 por ciento informó que su educación los había preparado, al menos adecuadamente, para sus trabajos. El creciente énfasis en la educación superior en China, India y otras economías emergentes es testimonio del acuerdo casi universal de que el éxito en este mundo, sin mencionar la competitividad nacional, requiere más, no menos, educación superior. Por lo tanto, nosotros como país necesitamos expandir, no contratar, la disponibilidad de educación superior e incrementar la inversión pública en colegios y universidades.
Además de sus misiones tradicionales de enseñanza, investigación y participación pública, la educación superior es un importante empleador en todo Estados Unidos. Ninguna bala mágica reemplazará la naturaleza humana intensiva en servicios de la educación superior moderna y sus costos asociados. La tecnología de la información, por ejemplo, puede extender el alcance de la educación superior y aumentar enormemente la eficiencia de la entrega de ciertos tipos de material, en particular en los niveles corrector e introductorio. Pero es poco probable que suplante a nuestros campus universitarios, especialmente aquellos en los que se realizan investigaciones. La tecnología es solo una parte de la respuesta a los problemas de costo, accesibilidad y acceso.
Tampoco debemos envidiar los fondos gastados en ciertas actividades "no académicas". Claro, para decirlo suavemente, la comunidad de educación superior no es un dechado de eficiencia y rentabilidad (más sobre eso más abajo). Pero la mayoría de las actividades no relacionadas con la facultad no son "abucheos administrativos". Existen muchas pruebas, por ejemplo, de que los servicios de apoyo a los estudiantes, como el asesoramiento, mejoran la persistencia y las tasas de graduación y son fundamentales para la salud y el bienestar de los estudiantes.
Y debemos entender que a medida que los estados continúan reduciendo su inversión relativa en educación superior, entre el año fiscal 2001 y el año fiscal 2009, la apropiación estatal promedio ajustada por inflación por alumno FTE disminuyó en más de $ 1,000, o 13 por ciento, la matrícula continuará aumentando. Es una economía simple, y ninguna cantidad de ilusiones o intimidación cambiará esa relación inversa. Pero la tasa de aumento dependerá del equilibrio entre los ingresos totales disponibles para cada universidad y su estructura de costos.
Entonces, ¿qué se puede hacer para controlar los costos universitarios? La recesión que estamos experimentando no es un "bache" cíclico normal en una curva de ingresos ascendente. No se parece a nada que la mayoría de nosotros haya experimentado alguna vez, y estará con nosotros por algún tiempo. En consecuencia, nosotros en la educación superior tenemos que hacer algunos cambios fundamentales en la forma en que hacemos negocios. Estamos acostumbrados a equilibrar nuestros presupuestos casi por completo en el lado de los ingresos. Al igual que otros establecimientos, utilizamos todos los ingresos razonablemente a nuestra disposición: matrícula, asignaciones estatales, asignaciones federales, subvenciones, obsequios y, en una proporción relativamente pequeña de instituciones, ingresos de dotación. La mayoría de las instituciones destinan parte de estos ingresos, incluidos los dólares de matrícula, para administrar el "precio neto" de la asistencia de estudiantes individuales, teniendo en cuenta los recursos financieros de la familia y el atractivo del estudiante desde la perspectiva de la institución.
Pero la tasa de aumento de la matrícula es insostenible. La atenuación de esta tasa de aumento solo se puede lograr a través de la contención de costos. Es tan simple y complejo como eso. Dada la presión financiera actual, esto tomará tiempo. Se necesitan tres conjuntos de actividades, y será mejor que los abordemos:
1. Ningún campus puede ser todo para todas las personas. Ahora es el momento de decidir, campus por campus, qué podemos hacer mejor y aspirar a mejorar la calidad en esos campos. ¿Y las otras disciplinas que sabemos que están menos desarrolladas en el campus A? Déjalos en el campus B, al otro lado de la ciudad o en todo el estado. Mejor, promueva la comunicación entre las facultades de A y B para realizar economías de escala al proporcionar instrucción en campos menos populares, optimizar la coordinación y reducir la competencia. Esta es un área donde la tecnología de la información puede ser extremadamente útil. En pocas palabras: enfoque y conectividad.
2. Ya no podemos evitar las revisiones verdaderas, duras y exhaustivas de la productividad y la calidad de la facultad, incluso después de otorgar la titularidad. Nuestras universidades varían ampliamente en cuanto a la presencia y efectividad de las revisiones de la calidad y productividad de la facultad y de las evaluaciones posteriores a la tenencia. Ninguna entidad externa jamás realizará esta función tan bien como deberíamos poder hacerlo dentro de la academia. Es probable que una rendición de cuentas más rigurosa por parte de la facultad, realizada por pares y colegas, dé como resultado una reducción en los costos de la educación y de la infraestructura de investigación. En pocas palabras: responsabilidad.
3. Las actividades "administrativas" son tan esenciales para el éxito de la educación superior como lo son para cualquier empresa de cualquier tipo en cualquier lugar. Pero a menudo falta la disciplina y la experiencia necesaria para contener los costos de esas actividades en nuestras universidades. Los métodos más uniformes y administrados de adquisición, menos niveles de burocracia y mayores niveles de control para los que ocupan cargos administrativos pueden ayudar, al igual que un replanteamiento de nuestros paradigmas de soporte en tecnología de la información, finanzas y servicios de instalaciones. Algunas universidades han descubierto que la reducción de los costos de soporte permite un mayor enfoque en las aspiraciones de mayor prioridad de la institución. En Cornell, reconocimos al principio de la recesión que carecíamos de las habilidades detalladas para identificar todas las áreas potenciales para el ahorro de costos y para diseñar soluciones, así que trajimos a una empresa de consultoría para ayudarnos, guiarnos y engatusarnos. No todas las escuelas pueden permitirse contratar una firma de consultoría, pero todas pueden encontrar maneras de gastar menos en funciones administrativas. En resumen: racionalización administrativa.
Dada nuestra continua economía incierta, pido a mis colegas de la educación superior que reduzcan la tasa de aumento de nuestros costos operativos a través del enfoque, la conectividad, la responsabilidad y la racionalización administrativa. Las mejoras en los precios y la accesibilidad de la educación superior seguirán.
Copyright David Skorton 2012.
