"La forma más efectiva de destruir a las personas es negar y borrar su propia comprensión de su historia".
– George Orwell
"Estudia el pasado, si quieres definir el futuro."
– Confucio
Antigua Grecia
Los antiguos griegos generalmente aborrecían el envejecimiento, ya que representaba una disminución de la juventud y el vigor altamente apreciados. Sin embargo, los guerreros más antiguos, los filósofos mayores y los estadistas fueron bien tratados. Irónicamente, los espartanos que valoraban más el ideal físico también eran los que más valoraban la sabiduría de los ciudadanos mayores. En el siglo VII aC establecieron el Gerousia, un consejo de 28 hombres y dos reyes que tenían más de 60 años para controlar la ciudad-estado y administrar los asuntos de la comunidad.
En el siglo VI, Pitágoras popularizó la idea de que cuatro elementos (tierra, fuego, aire, agua) con cualidades correspondientes (seco, caliente, frío, húmedo) y estaciones (otoño, verano, primavera, invierno) formaron la base de los cuatro Humores corporales: sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra. La esencia de la teoría era que los cuatro humores estaban equilibrados en la salud, mientras que un desequilibrio produciría un cambio en el temperamento o la enfermedad. Más tarde, Teofrasto (que sucedió a Aristóteles en la Escuela peripatética de la filosofía antigua) relacionó la personalidad con los humores: los que tenían exceso de sangre eran sanguíneos, los que tenían abundantes flemas eran flemáticos, demasiada bilis amarilla producía una personalidad colérica, y aquellos con demasiado mucha bilis negra era melancólica.
Aproximadamente en el siglo IV aC Hipócrates desarrolló una teoría del envejecimiento que postula que cada individuo posee una cantidad finita de calor innato o fuerza vital. Cada persona usa esta fuerza a una velocidad única y el calor se puede reponer pero no completamente al nivel anterior. Por lo tanto, la reserva disminuye hasta la muerte y las manifestaciones del envejecimiento son el resultado de esta pérdida. La pérdida de calor innato se consideró no como el resultado de influencias sobrenaturales o un proceso que se puede detener, sino más bien como el curso natural y normal de las cosas. Hipócrates sintió que uno debe ayudar a la naturaleza en lugar de trabajar en contra de ella, y su consejo para la longevidad fue la moderación y el mantenimiento de las actividades diarias.
Aproximadamente un siglo más tarde, Aristóteles (384-322 aC) expuso (en su detalle típicamente interminable) una teoría del envejecimiento y la muerte en su libro Sobre la juventud y la vejez sobre la vida y la muerte y sobre la respiración. Su teoría se basa en la visión de Hipócrates del calor como una calidad de vida esencial. Según Aristóteles, todo lo que vive tiene un alma cuyo asiento está en el corazón y que no puede existir sin el calor natural. El alma se combina al nacer con calor innato y requiere calor para sobrevivir en el cuerpo. La vida consiste en mantener este calor en su relación con el alma. Aristóteles comparó el calor innato con un fuego que se mantiene y proporciona combustible. Del mismo modo que un incendio puede quedarse sin combustible o apagarse, el calor innato también podría extinguirse o agotarse. Continuar produciendo el calor requiere combustible y a medida que se consume el combustible la llama disminuye como en la vejez. Una llama débil se extingue más fácilmente que la llama fuerte de la juventud. Si no se toca, la llama se apaga cuando el combustible se agota y la persona muere de viejo.
Antigua Roma
Los antiguos romanos conocían las muchas líneas de pensamiento sobre el envejecimiento y la muerte que se encuentran en otras partes del mundo. Marcus Cicero (106-43 a. C.) reconoció que la vejez puede significar la exclusión de los jóvenes: "Lo que me parece más lamentable de la vejez es que uno siente que ahora es repulsivo para los jóvenes". Pero también vio a las personas mayores como una fuente de gran sabiduría ("Los Estados siempre han sido arruinados por los jóvenes y salvados por los viejos") y creían que una vejez estable se basaba en una juventud estable.
La altura de las antiguas contribuciones a las concepciones del envejecimiento y la salud se alcanzó con Galeno, un médico romano que vivió alrededor del año 200 d. C. En esencia, Galeno concilió la teoría de los cuatro humores (Pitágoras) con la idea del calor interior (Hipócrates y Aristóteles), así como el monoteísmo y las nociones del espíritu. En opinión de Galen, el cuerpo es el instrumento del alma. El alma se mantiene en el cuerpo por el calor, que a su vez deriva de los humores. A lo largo de la vida, gradualmente nos deshidratamos y los humores se evaporan. En la juventud y la mediana edad, esta deshidratación hace que todos nuestros vasos aumenten de ancho y, por lo tanto, todas las partes se vuelven fuertes y alcanzan su máxima potencia. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo y los órganos se vuelven aún más secos, experimentamos una pérdida gradual de función y vitalidad. Este secado también hace que nos volvamos más delgados y más arrugados y que nuestras extremidades se vuelvan débiles e inestables en sus movimientos. Esta condición de la vejez es el destino innato de toda criatura mortal. Cuando por fin la sequedad se completa y los humores se evaporan, el calor vital del cuerpo se extingue.
Los cristianos, los judíos y los árabes islámicos adoptaron la base filosófica de la teoría de Galeno. Su gran síntesis representa la culminación de todas las ideas anteriores sobre el envejecimiento y todo su sistema médico, incluido su enfoque del envejecimiento, fue la influencia autorizada en el pensamiento y la práctica médica durante más de 19 siglos.
