Hace un tiempo, un Atlantic Dolphin Bottlenose Dolphin llamado Bugs me enseñó una cosa o dos. Entre ellos estaba la vergonzosa verdad de que nosotros, los humanos, a veces encontramos el extremo corto del bastón cuando combinamos ingenios con otros animales, especialmente cuando el otro animal es un delfín.
Las nociones humanas sobre la inteligencia de los delfines son apenas nuevas.
Las historias sobre los delfines inteligentes que saben qué hacer para rescatar a los nadadores humanos que se ahogan se remontan a los antiguos griegos, y nos han sido transmitidos en algunos de nuestros mitos favoritos.
Cada vez más en las últimas décadas, la ciencia ha confirmado la verdad sobre la inteligencia de los delfines.
Por un lado, el cerebro de los delfines pesa un poco más que el hardware que llevamos en la cabeza: aproximadamente tres libras y media para el delfín en comparación con tres libras para nosotros. No solo eso, sino que el grado de plegamiento de la superficie, otra medida del potencial cerebral, es mayor en los delfines que en los humanos.
A diferencia de muchos otros animales, pero muy parecidos a los humanos, los delfines poseen un grado inusualmente alto de autoconciencia y son capaces de pensar de manera abstracta.
En la naturaleza, los delfines en realidad se nombran a sí mismos y con frecuencia comienzan las comunicaciones bajo el agua con una corriente de burbujas acompañada de lo que se conoce como un silbido de la firma.
Juntos, el flujo de burbujas y el silbido característico proporcionan señales visuales y de audio a los delfines cercanos sobre quién se está comunicando. Curiosamente, los silbatos de firma de los delfines individuales llevan fragmentos de sonido estrechamente relacionados con los que se encuentran en los silbatos de la firma de la madre del individuo. Los delfines, al parecer, no solo se nombran a sí mismos; eligen nombres que honran su herencia matrilineal. Conciencia de sí mismo, de hecho.
En cautiverio, los delfines han demostrado autoconciencia a través de una forma modificada de la prueba de espejo comúnmente utilizada por los científicos como una medida de inteligencia.
Los delfines observándose en una pantalla de TV a través de grabaciones en vivo en sus tanques reconocieron su propia "imagen especular" y se miraron a los lados mientras inclinaban sus rostros hacia arriba y hacia abajo, así como de lado a lado, como lo haría un ser humano. También se abstuvieron de tales respuestas cuando el feed en vivo fue reemplazado por grabaciones anteriores de ellos mismos.
¿Qué hacen los delfines con toda su destreza intelectual?
Bueno, a veces juegan juegos. Pero con la misma frecuencia, y especialmente cuando interactúan con humanos, abordan acertijos y resuelven problemas, con frecuencia con mayor destreza intelectual que sus entrenadores humanos.
En un experimento de Marineland de 1957 con el famoso experto en delfines John Lilly, un delfín recompensado por silbidos audibles aparentemente se volvió curioso sobre el rango de audición de su controlador humano. Entonces, el delfín comenzó un experimento propio.
Después de cada silbido premiado, el delfín elevaba su silbido hasta que las recompensas cesaron. Lilly, la experimentadora, podría decir por el ligero tirón de piel alrededor del orificio del delfín que el animal aún silbaba. Solo ahora, porque Lilly no estaba escuchando el sonido, dejó de recompensar a su sujeto de prueba.
El delfín, habiendo excedido el límite superior de frecuencias dentro del rango de audición humana, emitió varios silbidos "silenciosos" adicionales antes de volver a tocar un tono que Lilly podía oír y, por lo tanto, recompensar. El delfín había aprendido algo nuevo sobre los límites sensoriales de los humanos y permaneció dentro de los límites audibles durante el resto del experimento. Personalmente, sospecho que el delfín publicó más tarde un importante artículo científico sobre el tema.
Lo que me lleva de regreso a mi antiguo compañero de trabajo de delfines, Bugs, quien me enseñó una diferencia importante sobre el pensamiento de delfines versus el humano.
En las primeras fases de un experimento en el que Bugs eventualmente ayudaría a los científicos a profundizar su conocimiento de las habilidades de ecolocación de delfines, se me encomendó entrenar a Bugs para ubicarse en un punto determinado e informar sobre la ausencia o presencia de objetos cercanos.
Para establecer el punto de estacionamiento, que eventualmente necesitaría estar a seis pies o menos de la superficie, primero le pedí a Bugs que colocara su cabeza a través de un aro de metal en la línea de flotación. Bugs captó rápidamente y pronto identificó tentativamente los objetos objetivo como desaparecidos o presentes. Cuando se volvió realmente bueno en la tarea, gradualmente bajé el aro hasta que Bugs estaba un par de metros más profundo.
Luego hice un clásico error de entrenamiento. Dos de ellos, en realidad.
Primero, mantuve el bastidor de estacionamiento en la nueva profundidad durante demasiado tiempo. En la sesión de entrenamiento después de la sesión de entrenamiento, mientras Bugs resolvía los problemas en su tarea de reconocimiento de objetos, acumuló una larga historia de comportamiento de recompensa en la nueva profundidad.
Mi segundo error se produjo semanas más tarde cuando volví a bajar la profundidad del aro, por lejos a una gran distancia, como se vio después.
Esperaba que Bugs, que para entonces era un maestro en el juego de reconocimiento de objetos, hiciera el ajuste de profundidad con facilidad. Después de todo, cualquier humano que hubiera aprendido a colocar la cabeza a través de un aro durante semanas seguiría el aro hasta una nueva ubicación, seguramente. El problema era, por supuesto, que Bugs no era humano.
Así que cuando le pedí a Bugs que se preparara para el juego de reconocimiento de objetos, se dejó caer con entusiasmo en el agua, exactamente a dos pies por debajo de la superficie a pesar del hecho de que la estación hoop estaba otros cuatro pies debajo de él.
Al principio estaba frustrado con Bugs. De hecho, tardé más de lo que me gustaría admitir en darme cuenta de que Bugs se comportaba de una manera mucho más lógica que yo, con mi perspectiva de dos dimensiones sin salida al mar. En el mundo tridimensional de un delfín, la profundidad importa.
De hecho, importa mucho.
La forma física de los cuerpos de delfines proporciona una pista bastante obvia de cuánto importa. La piel de los delfines está pigmentada oscura arriba y la luz está abajo por una muy buena razón. Sesenta y cinco millones de años de experiencia evolutiva han resultado en sombreado y sombreado que dificultan a los depredadores ver desde arriba mientras miran hacia profundidades lúgubres, y desafían observar desde abajo el brillo relativo de las aguas iluminadas superficialmente en los bajíos .
Bugs y yo trabajamos juntos para reparar mi doble error de entrenamiento, y al final todo estuvo bien. En el camino, Bugs demostró ser un profesor paciente, tomando un poco de tiempo fuera de su régimen de entrenamiento para pasar una lección sobre la perspectiva y el pensamiento multidimensional a un primate bien intencionado que aún no había hecho la conexión.
Copyright © Seth Slater, 2013
