Un biólogo de renombre mundial me dijo en el desayuno una mañana que los grandes avances científicos no comienzan con momentos de percepción repentina que provocan "Eureka", sino con momentos de perplejidad que producen un … "¿Huh?"
En otras palabras, las cosas que de repente tienen sentido tienen menos probabilidades de revolucionar la forma en que vemos el mundo que las cosas que no tienen sentido.
Los descubrimientos que tienen sentido tienden a ser consistentes con nuestra visión del mundo, mientras que las observaciones que no tienen sentido lo desafían, lo que nos hace repensar suposiciones fundamentales y dar un salto cuántico en nuestra comprensión de la naturaleza.
El científico atmosférico James Lovelock notó varios fenómenos que no tenían sentido, lo que finalmente lo llevó a la conclusión radical de que la Tierra, a pesar de tener aproximadamente 9 millones de especies diferentes de organismos vivos, se comporta como un solo ser viviente.
Esto es lo que no tiene sentido para Lovelock
Como todos los buenos científicos, Lovelock buscó la explicación más simple para el extraño comportamiento de la atmósfera y los océanos. Concluyó que una sola fuerza actuaba como un termostato para mantener estables las condiciones ambientales en la Tierra. Esta fuerza, de acuerdo con Lovelock, ejerció una retroalimentación negativa cada vez que la salinidad del océano, la temperatura atmosférica o la composición del gas excedían ciertos límites.
Los sistemas biológicos dependen en gran medida de la retroalimentación negativa para funcionar correctamente. Cuando a nuestro cuerpo le falta oxígeno, las neuronas del tronco cerebral hacen que nuestra respiración se acelere. Cuando tenemos demasiado oxígeno (por ejemplo, hiperventilación), las mismas neuronas disminuyen nuestra respiración. Si la concentración de sal en nuestra sangre excede los niveles saludables, los osmorreceptores en nuestro hipotálamo se activan, motivándonos a beber líquidos para reducir la concentración de sal. Cuando tenemos frío, otros sensores en nuestro hipotálamo se activan, lo que nos hace temblar y generar calor a partir de las contracciones musculares. Cuando hacemos demasiado calor, sudamos para eliminar el exceso de calor.
Consciente de que todos los organismos vivos dependen de tales mecanismos de retroalimentación negativa para sobrevivir, Lovelock comenzó a sospechar que la biología -no física, química o geología- tenía las claves para comprender por qué las condiciones en la Tierra se han mantenido constantes a lo largo de miles de millones de años.
Así como nuestros cuerpos tienen circuitos de retroalimentación negativa que mantienen el oxígeno, la sal y la temperatura dentro de límites saludables, Lovelock razonó que las fuerzas biológicas podrían actuar de alguna manera en el cielo, tierra y océanos para mantener el oxígeno, la sal y la temperatura dentro de rangos saludables para los organismos vivos.
Mientras exploraba el concepto, Lovelock descubrió múltiples formas en que la vida en la Tierra, actuando como una sola entidad, podría mantener las condiciones en el planeta dentro de la zona "Ricitos de Oro" donde la vida puede prosperar.
Estos descubrimientos llevan a Lovelock a formular la "hipótesis de Gaia" que sostiene que toda la vida en el planeta actúa en concierto a través de circuitos de retroalimentación negativa para mantener las condiciones ambientales optimizadas de por vida. (Gaia, en la mitología griega era una diosa que personificaba a la Tierra).
Gaia, en la formulación de Lovelock no es necesariamente un ser sensible, pero tiene las características de un ser sensible en el sentido de que detecta amenazas a su bienestar y cambia su comportamiento para reducir esas amenazas.
Entonces, ¿por qué es importante la hipótesis de Gaia?
En primer lugar, la idea de que toda la vida en el planeta está conectada como un único organismo vivo desafía la noción de nuestra individualidad y tal vez incluso nuestro libre albedrío. ¿Están todas nuestras acciones realmente bajo nuestro propio control, o somos movidos inconscientemente por la mano invisible de la vida en el planeta en su totalidad? ¿Por qué, por ejemplo, caen las tasas de fecundidad humana en las sociedades industrializadas que arrojan la mayor cantidad de gases de efecto invernadero? ¿Podría ser, al menos en parte, un ciclo de retroalimentación negativa que intenta mantener bajas las temperaturas y los niveles de carbono en la atmósfera?
En segundo lugar, la hipótesis de Gaia implica que la Tierra está perdonando nuestros excesos, al menos hasta cierto punto. El aumento actual de la temperatura global se ha visto acompañado por un aumento de las floraciones de algas en el océano, lo que podría aumentar la cobertura nubosa y secuestrar el exceso de dióxido de carbono de la atmósfera, ejerciendo una fuerza restrictiva sobre los aumentos de temperatura adicionales.
Esa es la buena noticia.
La mala noticia, según Lovelock en The Revenge of Gaia , es que solo podemos doblar el planeta hasta que se "quiebre", y es posible que ya hayamos pasado el punto de ruptura. A medida que la tierra se calienta y los casquetes de hielo se derriten, se refleja menos luz solar, aumentando aún más las temperaturas. Este ciclo de retroalimentación positiva empeorará a medida que el permafrost en las latitudes septentrionales se derrita, liberando metano y otros gases de efecto invernadero que elevarán aún más las temperaturas globales. El resultado final serán las inundaciones costeras a medida que aumenten los niveles del mar, la interrupción masiva de la cadena alimentaria y, potencialmente, una enorme reducción de la población humana.
Tal pérdida de población, por supuesto, reduciría los gases de efecto invernadero y la contaminación, haciendo que las condiciones sean nuevamente tolerables para la vida en el planeta.
Dicho de otra manera, Gaia podría estar ejerciendo una retroalimentación negativa sobre los humanos para restablecer un equilibrio saludable. Estamos siendo expulsados de la isla.
¡Esa es una verdad incómoda!
