Negar el determinismo

El último semestre enseñé un nuevo seminario sobre la psicología del libre albedrío. El resultado de la clase -y de una gran cantidad de investigaciones recientes sobre el tema- fue que la evidencia a favor del libre albedrío es débil. Todos tenemos una profunda sensación de que somos agentes libres, dueños de nuestro propio destino, que eligen nuestras acciones sobre la base de un razonamiento sólido o, en algunos casos, un mero capricho. Pero como lleguemos a nuestras decisiones, tenemos una fuerte sensación de que somos nosotros quienes decidimos.

El problema, por supuesto, es que el determinismo parece funcionar muy bien en cualquier otra área de la naturaleza. El mundo físico parece ser bastante legal. A medida que nuestro conocimiento de física y química se ha expandido, también lo ha hecho nuestra capacidad para predecir y controlar los eventos naturales. Todo funciona bastante bien, haciendo que nuestras vidas sean cada vez más predecibles. Si, por otro lado, nuestros automóviles, comestibles y muebles de sala se les concediera la libertad de actuar como lo deseen, de acuerdo con las leyes de la física, o no, nos enfrentaríamos a algunos desafíos serios. La vida se volvería aleatoria y caótica.

Entonces, ¿por qué el comportamiento humano es tan especial? ¿Tiene sentido que solo nosotros sepamos estar separados del resto de la naturaleza? ¿Es razonable pensar que los humanos poseen una mente no material que toma decisiones para el cuerpo material pero que en sí misma no es causada o determinada por otra cosa? Una entidad fantasmal que flota sobre el mecanismo ordinario de la biología y la física.

Esta es una pregunta con la que los filósofos han luchado durante siglos, y no intentaré resolverla aquí. Pero algunas cosas están claras. Primero, la creencia en un libre albedrío consciente es fuerte y ampliamente sostenida. Cuando te levantas y decides qué ropa poner en la mañana, parece muy obvio que fuiste tú quien decidió. Elegiste los pantalones de pana color beige y el suéter verde, pero si hubieras sentido un poco diferente, es posible que hayas elegido la falda a cuadros y el jersey de cuello alto blanco. Incluso en las sociedades asiáticas donde esperamos encontrar más actitudes colectivistas y una disminución del sentimiento de individualismo, la creencia en una voluntad consciente individual es fuerte.

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Además, si nuestro sentido de la voluntad es genuino o no, nos gusta. En la mayoría de los casos, preferimos sentirnos bajo control. Si se nos acusa de cometer un error, podemos afirmar que no tuvimos otra opción, perdimos el control o, por alguna otra razón, no fuimos realmente responsables. No debemos culparnos. Pero la mayoría de las veces, buscamos una sensación de agencia y control. Queremos ser dueños de nuestro propio destino y recibir crédito por las cosas que logramos. Parte de ese sentido de dominio proviene de la naturaleza predecible del mundo que nos rodea. Los procesos naturales del mundo determinista son un consuelo para nosotros. Cuando movemos objetos físicos, se comportan de maneras que hemos llegado a comprender y esperar. Las estaciones, la creciente y la disminución del día, los movimientos de los cuerpos de agua desempeñan sus funciones como lo han hecho desde que tenemos memoria.

Pero a veces el mundo natural nos decepciona, y recurrimos a lo sobrenatural. Estas interrupciones en el orden habitual son bastante interesantes, y hay suficientes ejemplos para llenar muchas publicaciones de blog. En el futuro, escribiré sobre el uso de los milagros como evidencia de la existencia de Dios, los emocionantes personajes de ficción de la naturaleza con poderes sobrenaturales y nuestra sensación de asombro e incredulidad ante los logros aparentemente imposibles del mago. Todos estos casos representan rupturas interesantes del mundo naturalista.

Pero, por ahora, consideremos la superstición, el tema principal de este blog. La superstición es otro tipo de negación del determinismo. Cuando el mundo determinista no nos proporciona las cosas que queremos con suficiente certeza, recurrimos a fuerzas más allá de la física estándar. A menudo hay una cadena causal de eventos, pero no podemos entrar en ella con suficiente influencia o certeza. Por ejemplo, mientras esperamos los resultados de una prueba médica, entendemos que hay un proceso natural que dará como resultado un resultado positivo o negativo. Pero este proceso está ocurriendo en otro lugar, fuera de nuestro alcance de visión, y, en esta última etapa del proceso, no tenemos ningún papel en la cadena de eventos. La enfermedad ha sido adquirida o evitada, y no hay nada que podamos hacer ahora. Es demasiado tarde para que un proceso natural tenga un efecto. Sin embargo, debido a que tenemos un sentido de voluntad y preferimos sentir que tenemos el control, a menudo estamos dispuestos a negar la naturaleza determinista de nuestra situación y recurrir a lo sobrenatural para obtener alivio. Si realizar un ritual supersticioso o usar joyas de la suerte el día en que recibe los resultados de la prueba tendrá algún efecto en el resultado, debemos estar dispuestos a negar las limitaciones habituales de un mundo científico. Al menos por un momento.

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Cuando nos volvemos a la superstición, estamos utilizando el sentido de la voluntad sobre nuestro comportamiento y el mundo que nos rodea, todo lo cual puede ser una ilusión en primer lugar, pero en este caso estamos extendiendo ese sentido incluso más allá de lo habitual. En circunstancias normales, tenemos la ilusión de que controlamos partes del mundo natural y, en la mayoría de los casos, nuestras acciones tienen efectos esperados y predecibles. Pero cuando el mundo determinista no nos garantiza las cosas que queremos, es probable que extiendamos nuestro sentido ilusorio de voluntad a lugares que la ciencia dice que no puede llegar. Gran parte del tiempo, un mundo determinista y predecible nos sirve bastante bien, pero cuando se queda corto, estamos bastante dispuestos a negar el determinismo y recurrir a los medios mágicos de influencia.