¿Olvidando las cosas más de lo normal? Lento para aprender nuevos trucos, como un segundo idioma? ¿Intentando prestar atención, incluso estando despierto? Estos y signos relacionados de deterioro mental que a menudo van con el envejecimiento no son inevitables. Por otro lado, pueden empeorar, lo que puede conducir a enfermedades degenerativas del cerebro como la enfermedad de Parkinson, la demencia o la enfermedad de Alzheimer.
Comúnmente, nuestras partes del cuerpo se desgastan a diferentes velocidades. A menudo, las articulaciones comienzan a fallar primero. Algunas veces es el corazón o el hígado, o los riñones, con frecuencia es el cerebro.
Cuando el cerebro comienza a deteriorarse, se debe a causas en otras partes del cuerpo, como niveles altos de azúcar en la sangre que degradan los vasos sanguíneos o bloqueo de pequeños vasos sanguíneos en el cerebro inducido por colesterol o presión arterial alta que puede reventar o taponar recipientes. Y a veces el problema se origina directamente en el cerebro, como el traumatismo craneal o la falta de estimulación mental o estrés.
Las personas mayores varían ampliamente en edad mental. Algunos cerebros actúan según su edad, otros son más antiguos que su edad cronológica, y para algunas personas mayores, el cerebro permanece joven a medida que el cuerpo envejece. Muchas personas famosas fueron mentalmente avanzadas para su edad (piense en Churchill, …). La profesora de psicología Carol Barnes recuerda que, como estudiante de posgrado, tenía dos parientes de 93 y 102 años, respectivamente, que eran lo suficientemente ingeniosos como para mantener a ella y sus compañeros veinteañeros en apuros. Tal vez has tenido tales parientes. Barnes cita un estudio formal de personas de 100 años o más en las cuales el 73% estaban libres de demencia en el momento de su muerte
La agilidad mental depende de las conexiones entre las neuronas, y estas conexiones están formadas por trillones de pequeñas "espinas" en los términos de las neuronas. Estas espinas son el hogar físico de las "sinapsis", los sitios funcionales en las neuronas donde los neurotransmisores derivados de una neurona se unen con las moléculas receptoras para completar la comunicación entre las neuronas. Cuantas más espinas tienen las neuronas, más comunicación y procesamiento mental pueden ocurrir. Con la edad, sin embargo, el número de espinas tiende a disminuir, a menos que, por supuesto, el cerebro se estimule continuamente para evitar que las espinas se marchiten e incluso para desarrollar nuevas espinas y puntos de comunicación.
En publicaciones anteriores, he discutido las estrategias preventivas importantes del ejercicio físico vigoroso y la permanencia mental activa a través del desafío intelectual repetido. Controlar el nivel de azúcar en la sangre también ayuda. Pero hay un aspecto más fundamental del envejecimiento mental: la inflamación cerebral.
Las personas mayores son conscientes de la inflamación corporal en forma de dolores musculares y articulares. Pero la inflamación también puede ocurrir en el cerebro, y allí las consecuencias pueden conducir finalmente a la enfermedad degenerativa del cerebro.
Tal vez hayas oído hablar de las células inmunes en el cuerpo y el torrente sanguíneo. Bueno, el cerebro también tiene células inmunes, solo de un tipo diferente, llamado microglia. Al igual que las células inmunitarias del cuerpo, la microglía se puede activar para liberar productos químicos tóxicos conocidos como citoquinas que dañan otras células cercanas. En el cerebro, las células dañadas son, por supuesto, neuronas. Dos tipos de citocinas son asociados conocidos de la enfermedad de Alzheimer, y pueden ser más que simples correlatos. Pueden promover la degeneración cerebral. Estas dos citocinas elevan los niveles de la enzima cerebral que descompone la acetilcolina transmisora. El único tratamiento conocido para la enfermedad de Alzheimer, y es solo sintomático, es el uso de medicamentos que producen un aumento compensatorio en la acetilcolina.
… Un estudio ha demostrado que los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos en realidad pueden retrasar la aparición de la enfermedad de Alzheimer. Dichos medicamentos incluyen aspirina y los llamados inhibidores de Cox. Pero antes de que se apresure a comenzar a usar estos medicamentos, tenga en cuenta que la aspirina, por ejemplo, puede dañar el delicado revestimiento del estómago y las células del riñón.
RECUERDA: Lo que afecta el cerebro afecta la memoria. Lo que afecta la memoria afecta el cerebro.
Fuentes:
Barnes, Carol. (2011). Secretos del envejecimiento El Científico. (9): 30-35.
Griffin, W. Sue T. (2011) ¿Qué causa el Alzheimer? El Científico. (9): 36-
49.
Perry, VH (2004). El impacto de la inflamación sistémica en la inflamación del cerebro. ACNR 4 (3): 8-9.
