Me encontró en un desastre confuso en mi piso, con el pánico rodando sobre mí como una maleta con una rueda rota en el adoquín. Muy pronto estaba jadeando por la respiración como alguien que acaba de escalar el Monte Kilimanjaro, sin estar preparado para el aire enrarecido y sin una máscara de oxígeno. "¿Qué pasa? ¿Qué pasó?" Gritó mi amigo. "¡Esos anuncios de crueldad animal de Sarah McLachlan me atrapan todo el tiempo!", Gemí.
Aunque es tentador burlarse de mí por mis lágrimas mawkish, hay una explicación (algo) lógica para la histeria: la empatía. La capacidad de ponerse en el lugar del otro se considera uno de los componentes más fundamentales de la emoción moral. De hecho, se han observado respuestas empáticas en personas tan jóvenes como dos días de edad. Los bebés han respondido a las señales de angustia de otros bebés llorando, respondiendo de la única manera en que sus seres minúsculos pueden hacerlo a la incomodidad de los demás.
Con este y otros experimentos, las perspectivas evolutivas y de neurociencia han respaldado la noción de que existe una predisposición biológica para las respuestas empáticas. Estas reacciones comienzan en la infancia y continúan en la infancia, por lo que a los 2 o 3 años de edad, los niños responden rutinariamente con preocupación genuina ante el signo de la agitación de otra persona. Estas señales de empatía se convierten en respuestas completas a medida que nuestra capacidad cognitiva aumenta con la edad. Finalmente, los adultos forman dos tipos de empatía: afectiva y cognitiva.
La empatía afectiva es la capacidad de sentir directamente lo que siente otro: cuando lloras, lloro. La empatía cognitiva, por otro lado, se refiere a la capacidad de describir las emociones de otra persona con palabras. Mientras que un adulto con funcionamiento normal desarrolla una capacidad cohesiva para ambos, curiosamente, aquellos que cometen actos altamente agresivos y están sujetos a tendencias psicopáticas exhiben un fuerte déficit de empatía afectiva a pesar de que su empatía cognitiva permanece intacta. Los psicópatas han sido descritos como personas que conocen las "palabras" de las emociones pero no aprenden la "música". Esta capacidad de empatía cognitiva explica por qué aquellos que ocupan los primeros lugares en las listas clínicas psicopáticas pueden hablar con confianza al detallar las razones por las que alguien de lo contrario, podrían estar molestos, pero no pueden soportar emociones similares.
Otra evidencia de respuestas empáticas proviene de los hallazgos en los sistemas de neuronas espejo. Observado por primera vez en monos macacos rhesus, los hallazgos de neuronas espejo se han estudiado también en humanos. Si bien la investigación aún es demasiado reciente como para apoyar conclusiones definitivas, investigadores como la Dra. Cecilia Heyes sostienen que existe una red especial de neuronas que no solo dispara cuando, por ejemplo, tomas un vaso de jugo de naranja, sino también cuando observas a otra persona levantando el vaso. En resumen, nuestras neuronas coinciden con las conductas observadas y ejecutadas de los demás. Este hallazgo ha sido replicado en estudios de empatía que prueban cómo se disparan las neuronas espejo cuando observamos a otra persona que actúa asustada o triste.
Las neuronas espejo ayudan a dilucidar por qué comparten visceralmente el estrés y la agonía de un jugador que recibe un lanzamiento de falta durante un partido de baloncesto empatado en el último cuarto. Se han presentado diferentes teorías, pero los defensores de la selección natural afirman que heredamos las neuronas espejo porque nos permiten comprender las intenciones de los demás, un ingrediente integral para una olla humeante de supervivencia y felicidad.
A veces, un coro colectivo de críticos comparte sus ideas sobre cómo es Nueva York. Dicen que los neoyorquinos son fríos, implacables o pendencieros. O que simplemente no tenemos el tiempo y evitamos el contacto visual con el temor de que pueda ralentizarnos en el camino a nuestra búsqueda diaria de sueños y oportunidades de captura cuando caen presas. Pero, he observado la mayor parte de las interacciones empáticas, y creo que el músculo empático es uno que se puede pulir y tonificar. He visto a muchos dejar sus asientos en los subterráneos llenos de gente a madres inminentes con estómagos bulbosos y ancianos neoyorquinos a los que les cansan los pies por haber golpeado el pavimento desde Washington Square Park hasta Times Square durante tanto tiempo. He intercambiado sonrisas y lágrimas y miradas de complicidad con los que estaban a mi lado en cafeterías y en las esquinas de las calles. Y, en un lugar repleto de extraños que carecen de un motivo genético para ayudar a otros a través de actos altruistas, una explicación es que la empatía existe de alguna forma. La empatía nos está dando vueltas, y si podemos ejercitarla y flexionarla, todos estaremos en mejor forma.
