¿Está relacionada la neuroplasticidad deteriorada con el dolor crónico?

Los neurocientíficos han hecho descubrimientos innovadores sobre cómo la neuroplasticidad varía en personas con dolor crónico. Estos estudios arrojan nueva luz sobre cómo el cerebro procesa el dolor y podría conducir a mejores tratamientos para el dolor crónico.

El dolor crónico es común en todo el mundo. Se cree que más de 100 millones de estadounidenses se ven afectados por el dolor crónico. Aproximadamente el 20 por ciento de los adultos sufren dolor crónico de moderado a severo.

Neuroplasticidad es el término utilizado para describir la capacidad del cerebro para cambiar estructural y funcionalmente en función de la experiencia y el uso personales. Uno de los principios fundamentales de cómo funciona la neuroplasticidad está relacionado con el concepto de poda sináptica.

La poda neuronal se basa en el hecho de que las conexiones individuales dentro del cerebro se reconectan o remodelan constantemente, en función de cuánto se usan y se consideran importantes o innecesarias. Al cerebro le gusta mantenerse optimizado, pero a veces este proceso se vuelve loco, como puede ser el caso del dolor crónico.

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El concepto básico de neuroplasticidad se basa en la idea de que "las neuronas que se disparan juntas se conectan entre sí " y "las neuronas se disparan, se separan ". Si hay dos neuronas que funcionan juntas y que a menudo producen un impulso simultáneamente, sus mapas corticales se convertirá en una red neuronal.

Esta idea también funciona de la manera opuesta: las neuronas que no funcionan juntas o que regularmente producen impulsos simultáneos formarán conexiones diferentes y dejarán de comunicarse. Esta es la clave de la neuroplasticidad, la poda neural y la conectividad cerebral.

Neuroplasticidad deteriorada vinculada al dolor crónico

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"La neuroplasticidad subyace a nuestro aprendizaje y memoria, por lo que es vital durante el desarrollo de la primera infancia e importante para el aprendizaje continuo durante toda la vida", dice la doctora Ann-Maree Vallence, becaria postdoctoral en el Instituto Robinson de la Universidad de Adelaida en Australia.

El Dr. Vallence realizó un estudio en pacientes con cefalea tensional crónica (CTTH), un trastorno de dolor crónico común. El CTTH se caracteriza por una sensación de presión o apriete sorda y constante que generalmente afecta ambos lados de la cabeza y que ocurre durante 15 días o más por mes. Otros síntomas incluyen falta de sueño, irritabilidad, memoria y concentración alteradas, depresión y ansiedad.

"Los mecanismos responsables del desarrollo del dolor crónico son poco conocidos. Aunque la mayoría de las investigaciones se centran en los cambios en la médula espinal, esta investigación investiga el papel de la plasticidad cerebral en el desarrollo del dolor crónico. "La Dra. Vallence presentará sus hallazgos en la Conferencia Europea de Invierno de marzo de 2014 sobre Brain Research en Francia.

"Las personas que viven con dolor de cabeza crónico y otras formas de dolor crónico pueden experimentar una calidad de vida reducida, ya que el dolor a menudo les impide trabajar, entre otras cosas. Por lo tanto, es imperativo que entendamos las causas del dolor crónico, no solo intentemos tratar los síntomas con medicamentos ", dice el Dr. Vallence.

En este estudio, los participantes llevaron a cabo una tarea de entrenamiento motor que consiste en mover el pulgar lo más rápido posible en una dirección específica. El cambio en el rendimiento (o aprendizaje) en la tarea se rastreó al registrar la rapidez con que los sujetos movieron su pulgar. También se utilizó una técnica de estimulación cerebral no invasiva para obtener una medida de la neuroplasticidad de los participantes.

"Normalmente, cuando las personas realizan una tarea de entrenamiento motriz como este, su rendimiento mejora con el tiempo y esto está relacionado con un cambio neuroplástico en el cerebro", dice el Dr. Vallence. "Las personas sin antecedentes de dolor crónico mejoraron en la tarea con el entrenamiento y observamos un cambio neuroplástico asociado en sus cerebros. Sin embargo, nuestros pacientes con dolor de cabeza crónico no mejoraron en la tarea y no hubo cambios asociados en el cerebro, lo que sugiere alteración de la neuroplasticidad ".

"Estos resultados proporcionan una nueva e importante información sobre la causa del dolor crónico, y con el tiempo podrían ayudar en el desarrollo de un tratamiento más específico para CTTH y otras condiciones de dolor crónico", concluyó.

Conectividad alterada del modo predeterminado Red vinculada al dolor crónico

En otro estudio reciente sobre neuroplasticidad y dolor crónico, los investigadores del Hospital Brigham and Women's de Boston se enfocaron en una red específica de regiones cerebrales llamada Default Mode Network (DMN). Los investigadores encontraron que el DMN exhibía cambios neuroplásticos dramáticos en la conectividad neuronal cuando un paciente con dolor crónico se movía de una manera que aumentaba el dolor de espalda. El estudio aparece en la edición impresa de enero de 2013 de la revista Pain .

Durante el dolor agudo, las regiones dentro de la DMN (como la corteza prefrontal medial) estuvieron menos conectadas con el resto de la red, mientras que las regiones fuera de la red (como la ínsula) se conectaron más fuertemente con esta red. Algunas de estas observaciones se han observado en estudios previos de pacientes con fibromialgia, lo que sugiere que estos cambios en la conectividad cerebral podrían reflejar una característica general del dolor crónico.

Escribí sobre el papel de la ínsula en el dolor físico y social en una reciente publicación de blog de Psychology Today titulada, "La Neurociencia del Dolor Social", si desea leer más sobre este tema.

"Mostramos que los patrones cerebrales específicos parecen rastrear la gravedad del dolor informado por los pacientes, y pueden predecir quién tiene más probabilidades de experimentar un empeoramiento del dolor de espalda crónico mientras realizan maniobras diseñadas para inducir dolor", dijo Marco Loggia, PhD, el líder autor del estudio e investigador en el Centro de Manejo del Dolor en BWH y el Departamento de Radiología en el Hospital General de Massachusetts.

Loggia dijo: "Si bien debemos ser cautelosos en la interpretación de nuestros resultados, esto tiene el potencial de ser un descubrimiento emocionante para cualquiera que sufra de dolor crónico". Realmente no entendemos exactamente qué hay detrás de todo esto, cualquier interpretación es pura especulación en este punto, pero lo que vemos es que la exacerbación del dolor induce una interrupción temporal en el patrón de conectividad ".

Si bien los hallazgos sugieren que el cerebro puede compensar y adaptarse al dolor, no está claro si la función cerebral en general podría verse comprometida de alguna manera.

El Dr. Loggia concluyó: "No podemos hacer demasiadas inferencias basadas en un único estudio, pero una posibilidad es que la mayor conectividad entre la corteza prefrontal medial y la DMN que vemos al inicio del estudio sea un mecanismo compensatorio, como si tal vez los pacientes aumentaran su conectividad de línea de base con el fin de prepararse para el próximo episodio de dolor que, como sugieren nuestros datos, interrumpirá la conectividad ".

Conclusión: se necesita más investigación sobre neuroplasticidad y dolor crónico

El hecho de que la respuesta del cerebro al dolor pueda ser objetivamente identificada y cuantificada mediante imágenes cerebrales podría llevar a una mejor monitorización y mejores tratamientos del dolor crónico en el futuro. Es de esperar que este tipo de hallazgos conduzca a más ensayos clínicos e investigaciones.

Catherine Bushnell, PhD, presidenta de la Canadian Pain Society en Montreal, Quebec, comentó: "Este interesante estudio se suma a la creciente literatura que indica que el dolor crónico altera el cerebro. Mostrar cambios en la conectividad entre regiones cerebrales importantes para el estado de ánimo y la función cognitiva podría ayudar a explicar por qué los pacientes con dolor con frecuencia desarrollan trastornos de ansiedad y tienen problemas con la memoria y la toma de decisiones ".

Bushnell concluye que "los estudios de la función y estructura cerebral en una amplia variedad de condiciones de dolor crónico, que incluyen fibromialgia, síndrome del intestino irritable, artritis y dolor neuropático, ahora muestran cambios en el cerebro que sugieren que el dolor crónico es más que un síntoma . Debido a este tipo de estudios, muchos médicos están empezando a pensar en el dolor crónico como una enfermedad en sí misma ".

Si desea leer más sobre este tema, consulte mis publicaciones del blog de Psychology Today :

• "Ocho hábitos que mejoran la función cognitiva"
• "El estrés crónico puede alterar la estructura del cerebro y la conectividad"
• "La neurociencia del dolor social"
• "El secreto para una mejor toma de decisiones"
• "Los neurocientíficos descubren cómo la práctica hace al maestro"
• "El tamaño y la conectividad de la amígdala predice ansiedad"
• "La neurobiología de la gracia bajo presión"
• "¿Cómo la meditación reduce la ansiedad a nivel neuronal?"
• "¿Qué es el proyecto Connectome? ¿Por qué debería importarme?

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