El biólogo noruego Bjørn Grinde es un tipo "feliz". Nunca lo he conocido, así que no sé qué tan feliz es esa persona. Pero ha reflexionado mucho sobre el tema, y cree que la felicidad debería ser el objetivo final en la vida de todos.
Para vivir una vida feliz, dice Grinde, es necesario minimizar el dolor y maximizar el placer. Él no quiere decir que debes eludir la responsabilidad y gratificar cada impulso. Muy por el contrario, reconoce que la autoindulgencia a menudo conduce a más dolor de lo que vale. Y no sirve de nada la abnegación, ya que eso solo provoca mucho dolor y poco placer. En cambio, el objetivo debe ser la satisfacción.
Esta visión de una buena vida se remonta a los filósofos griegos antiguos. Aristóteles distinguió dos tipos de felicidad. Uno que llamó hedonia , que significa placer sensual. El hedonismo, o la búsqueda de experiencias sensuales, sin duda puede ser placentero durante un tiempo, pero inevitablemente conduce a una miseria aún mayor. La buena comida, el buen vino y el buen sexo son componentes de una vida feliz. Pero tomados en exceso, provocan sobrepeso y diabetes, resacas y pérdida de memoria, enfermedades de transmisión sexual y embarazos no deseados. En cambio, Aristóteles defendió la eudaimonia . Esta es la alegría interna que se obtiene de la compañía placentera, aprender cosas nuevas y ser productivo en la vida.
Grinde es un biólogo especializado en la evolución del sistema nervioso. Claramente, él sabe mucho más sobre el cerebro que Aristóteles. Pero Grinde dice que Aristóteles tenía algo que los neurocientíficos recién ahora están entendiendo.
A medida que avanza el día, su estado de ánimo fluctúa constantemente. Un compañero de trabajo te hace un cumplido y sientes un destello de placer. Más tarde, haces un faux pas, y sientes una punzada de dolor. A menudo, ni siquiera notas estas vacilaciones de sentimiento. Sin embargo, siempre están ahí, corriendo en segundo plano y motivando tu comportamiento.
Los humanos experimentamos una amplia gama de emociones, pero todas están construidas a partir de dos estados afectivos básicos. Por un lado, experimentamos un estado positivo, o placer, cuando hemos hecho algo bueno para nosotros mismos, es decir, desde una perspectiva evolutiva. En cierto sentido, nuestro cerebro se recompensa a sí mismo por tomar la decisión correcta, y esta recompensa aumenta las posibilidades de que el cerebro elija este comportamiento nuevamente en el futuro.
Por otro lado, experimentamos un estado negativo, o dolor, cuando hemos hecho algo que no fue bueno para nosotros. A menudo pensamos en el dolor como una señal de que hemos hecho daño a nuestros cuerpos. Por ejemplo, toca una estufa caliente, siente dolor y retira la mano. Pero Grinde señala que retiras tu mano incluso antes de sentir el dolor conscientemente. Más bien, la experiencia del dolor viene después, para enseñarte una lección importante: "¡No toques la estufa!". Gracias al severo capataz que es el dolor, solo tienes que quemarte una vez para aprender a no volver a quemarte nunca más.
Grinde ve el dolor y el placer como dos diales que el cerebro gira hacia arriba o hacia abajo. Entonces, ¿qué obtienes cuando el dolor se marca relativamente bajo y el placer es relativamente alto? Contentamiento. De hecho, sostiene Grinde, la satisfacción es el estado predeterminado del cerebro, no demasiado dolor, ni demasiado placer.
Si esto es cierto, entonces todos debemos esperar estar contentos la mayor parte del tiempo. Y cuando los humanos viven en su estado natural, generalmente están contentos. Los humanos modernos evolucionaron a partir de una línea de homínidos cazadores-recolectores que se remonta a unos dos millones de años. Obviamente, no podemos conocer directamente los estados emocionales de nuestros antepasados paleolíticos, pero hemos observado la vida cotidiana en las pocas sociedades cazadoras-recolectoras que quedan en el planeta.
Los cazadores-recolectores generalmente están contentos en sus vidas. Trabajan duro para ganarse la vida, pero no es penoso. Algunos días no son tan buenos: la caza fallida, nada más que raíces y tubérculos suaves para la cena. Y algunos días son geniales: mucha carne para todos, con bayas y miel de postre. Ellos tienen sus penas y alegrías. Pero no son hedonistas: el medio ambiente simplemente no presenta suficiente oportunidad para excederse regularmente.
También existe una tasa extremadamente baja de depresión y ansiedad patológica entre los cazadores-recolectores. Entonces, ¿qué explica las altas tasas de trastornos psicológicos que encontramos en la sociedad moderna? Como señalan Grinde y muchos otros científicos evolutivos, ya no vivimos de acuerdo con nuestra naturaleza. Es decir, evolucionamos para la vida en la sabana africana, pero ahora vivimos en junglas de cemento.
La respuesta no es que todos deberíamos volver a un estilo de vida de cazadores-recolectores. Como señala Grinde, hay demasiados de nosotros ahora para hacer eso. Además, la civilización moderna tiene sus ventajas. La clave es encontrar una manera de satisfacer nuestras necesidades humanas dentro del nuevo entorno que hemos creado para nosotros mismos. Esto significa hacer mucho ejercicio, llevar una dieta saludable, disfrutar de la compañía de familiares y amigos, y evitar el estrés tanto como sea posible.
También significa no excederse en los placeres hedonísticos que abundan en la vida moderna. No necesita estar en su teléfono celular mientras conduce, es demasiado estresante. ¿Y necesitas conducir esas pocas cuadras hasta la tienda, o podrías caminar y hacer algo de ejercicio?
Al final, nos enfrentamos hoy con la misma pregunta que hizo Aristóteles hace 25 siglos. ¿ Elegimos hedonia , persiguiendo placeres sensuales a corto plazo que conducen a la miseria a largo plazo? ¿O buscamos eudaimonia , encontrar satisfacción en los placeres simples que hacen que la vida valga la pena?
