HM, el hombre sin memoria

Henry Molaison, conocido por miles de estudiantes de psicología como "HM", perdió su memoria en una mesa de operaciones en un hospital en Hartford, en agosto de 1953. Tenía 27 años y había sufrido ataques epilépticos durante muchos años.

HM, de 60 años: Copyright J, Ogden, "Trouble In Mind" 2012, p.173, OUP, Nueva York

William Beecher Scoville, un neurocirujano de Hartford, estaba parado sobre un Henry despierto y succionó hábilmente la estructura cerebral en forma de caballito de mar llamada hipocampo que se encontraba dentro de cada lóbulo temporal. Henry habría estado somnoliento y probablemente no notó que su memoria se desvanecía a medida que avanzaba la operación. La operación fue exitosa ya que redujo significativamente las convulsiones de Henry, pero le dejó una pérdida de memoria densa. Cuando Scoville se dio cuenta de que su paciente se había vuelto amnésico, lo remitió al eminente neurocirujano, el Dr. Wilder Penfield y la neuropsicóloga Dra. Brenda Milner del Instituto Neurológico de Montreal (MNI), quienes lo evaluaron en detalle. Hasta ese momento no se sabía que el hipocampo era esencial para crear recuerdos, y que si los perdíamos a los dos, sufrimos una amnesia global. Una vez que esto se realizó, los hallazgos se publicitaron ampliamente de modo que esta operación para eliminar ambos hipocampos nunca se volvería a hacer.

Penfield y Milner ya habían estado realizando experimentos de memoria con otros pacientes y rápidamente se dieron cuenta de que la densa amnesia de Henry, su inteligencia intacta y las lesiones neuroquirúrgicas precisas lo convertían en el sujeto experimental perfecto. Durante 55 años, Henry participó en numerosos experimentos, principalmente en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde la profesora Suzanne Corkin y su equipo de neuropsicólogos lo evaluaron. El acceso a Henry estuvo estrictamente restringido a menos de 100 investigadores (tuve el honor de ser uno de ellos), pero los estudios de MNI y MIT sobre HM nos enseñaron mucho de lo que sabemos sobre la memoria. Por supuesto, desde entonces se han estudiado muchos otros pacientes con deficiencias de memoria, incluyendo un pequeño número con amnesias casi tan densas como las de Henry, pero a él le debemos la mayor deuda. Su nombre (¡o iniciales!) Ha sido mencionado en casi 12,000 artículos de revistas, convirtiéndolo en el caso más estudiado en la historia médica o psicológica. Henry murió el 2 de diciembre de 2008, a la edad de 82 años. Hasta entonces, era conocido en todo el mundo solo como "HM", pero a su muerte su nombre fue revelado. Un hombre sin memoria es vulnerable, y sus iniciales se usaron mientras vivió para proteger su identidad.

La pérdida de memoria de Henry estaba lejos de ser simple. No solo no pudo crear nuevos recuerdos conscientes después de su operación, sino que también sufrió una pérdida de memoria retrógrada (una pérdida de memoria antes del daño cerebral) durante un período de once años antes de la cirugía. No está claro por qué esto es así, aunque se cree que esto no se debe a su pérdida del hipocampo en ambos lados de su cerebro. Es más probable que sea una combinación de su dosis alta de antiepilépticos y sus convulsiones frecuentes antes de su cirugía. Su amnesia global por el nuevo material fue el resultado de la pérdida de ambos hipocampos, y significaba que no podía aprender nuevas palabras, canciones o caras después de su cirugía, se olvidó de con quién estaba hablando tan pronto como se alejó, no sabía cuántos años tenía o si sus padres estaban vivos o muertos, y nunca más recordó claramente un evento, como su fiesta de cumpleaños, o quién era el actual presidente de los Estados Unidos. Por el contrario, retuvo la capacidad de aprender algunas habilidades motrices nuevas, como ser más rápido dibujando un camino a través de una imagen de un laberinto, o aprender a usar un bastidor cuando se torció el tobillo, pero este aprendizaje fue a nivel subconsciente . No tenía memoria consciente de que alguna vez había visto o hecho la prueba de laberinto, o había utilizado el bastidor para caminar previamente.

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Medimos el tiempo según nuestros recuerdos, y por lo tanto para Henry, fue como si el tiempo se detuviera cuando tenía 16 años, once años antes de su cirugía. Debido a que su inteligencia en otras áreas que no son de memoria se mantuvo normal, fue un excelente participante experimental. También fue una persona muy feliz y amigable, y siempre es un placer estar con él y evaluarlo. ¡Nunca parecía cansarse de hacer lo que la mayoría de la gente pensaría como tediosas pruebas de memoria, porque siempre eran nuevas para él! Cuando estaba en el MIT, entre las sesiones de prueba solía sentarse haciendo crucigramas, y podía hacer las mismas una y otra vez si las palabras se borraban, ya que para él era nuevo cada vez.

Henry dio a la ciencia el último regalo; su memoria. Miles de personas que han sufrido daños cerebrales, ya sea por accidente, enfermedad o capricho genético, han otorgado obsequios similares a la ciencia al aceptar participar en estudios y experimentos psicológicos, neuropsicológicos, psiquiátricos y médicos, y en algunos casos regalando sus cerebros a ciencia después de sus muertes. Nuestro conocimiento de las enfermedades cerebrales y cómo funciona la mente normal se vería enormemente disminuido si no fuera por la generosidad de estas personas y sus familias (que a menudo también participan en entrevistas, así como por transportar al "paciente" de ida y vuelta a la laboratorio de psicología). Después de la muerte de Henry, su cerebro se diseccionó en 2000 cortes y se digitalizó como un mapa cerebral tridimensional que podría buscarse haciendo un acercamiento desde todo el cerebro a las neuronas individuales. Por lo tanto, su cerebro trágicamente único ha sido preservado para la posteridad.

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