Una crítica a la investigación de la felicidad es que a menudo se basa en lo que una persona dice acerca de su propia felicidad. Llamar a una medida autoinforme de felicidad "bienestar subjetivo" parece no ayudar mucho, porque el crítico objeta "¿No es eso subjetivo?" La respuesta es que, por supuesto, los autoinformes son subjetivos, lo que significa que son de el propio punto de vista del encuestado. Pero el término subjetivo también arrastra connotaciones de capricho y arbitrariedad. No importa que las medidas de autoevaluación de felicidad sean tan confiables y estables en el tiempo como la mayoría de las otras medidas de características psicológicas, y ciertamente más que en la actualidad el promedio industrial Dow Jones o el saldo en nuestras carteras de jubilación.
Los cargos de subjetividad, es decir, capricho, se han dirigido contra una gran cantidad de investigaciones positivas de psicología que utilizan el autoinforme para medir no solo la felicidad sino también las fortalezas de carácter, fluidez, valores, apego seguro, etc.
Parece que estamos dispuestos a aceptar como válido lo que las personas dicen sobre las cosas que están mal (incluidos los estudios de investigación). Con excepciones como el abuso de sustancias y los trastornos de la alimentación, en los que la negación puede ser parte del problema, la forma preferida de medir el trastorno psicológico se basa en el autoinforme a través de cuestionarios o entrevistas. ¿Por qué no averiguar las cosas correctas de la misma manera? Tal vez aceptemos auto-informes acerca de lo negativo pero no lo positivo porque tenemos la persistente duda de que lo que es bueno, incluida la felicidad, realmente no existe. Esa es la suposición de que la psicología positiva nos urge a rechazar.
En este contexto, un estudio reciente merece un comentario. Christopher Oveis y sus colegas (2009) publicaron un artículo con un título imponente: "La arritmia del seno respiratorio en reposo está asociada con la emocionalidad positiva tónica". En un inglés más claro, el título promete al lector evidencia de que una característica biológica está relacionada con el bienestar y esa promesa se mantiene.
La arritmia sinusal respiratoria (RSA) refleja la regulación neural del marcapasos cardíaco a través de las fibras mielinizadas del llamado nervio vago inteligente. RSA se evalúa mediante el examen del grado de variabilidad ligada a la respiración en la frecuencia cardíaca. En el estudio de Oevis y sus colegas, se midió el RSA de 80 estudiantes universitarios en un laboratorio con dispositivos electrofisiológicos apropiados. Un mes más tarde y de seis a ocho meses más tarde, la mayoría de estos mismos estudiantes completaron encuestas autoinformadas que midieron características psicológicas tales como extraversión, amabilidad, neuroticismo, estados de ánimo positivos y negativos, y optimismo y pesimismo.
Se encontraron correlaciones estadísticamente significativas entre la medida RSA y las características psicológicas que reflejan el bienestar: extraversión, amabilidad, estados de ánimo positivos y optimismo, incluso seis u ocho meses después. Las correlaciones con las características psicológicas negativas fueron menores, especialmente a lo largo del tiempo.
Los investigadores fueron cuidadosos al concluir que RSA es un "marcador" fisiológico de emocionalidad positiva. No dijeron que RSA es una mejor medida de bienestar que el autoinforme o uno que debería preferirse. Después de todo, los puntajes de RSA se validaron verificando su acuerdo con lo que informaron los participantes de la investigación. Las correlaciones obtenidas fueron respetablemente altas, pero no tan altas como para implicar redundancia entre las evaluaciones objetivas y subjetivas.
No soy un reduccionista biológico, y no necesito marcadores fisiológicos o medidas para los tipos de características psicológicas que estudio para concluir que son reales. No obstante, este estudio y otros similares son importantes porque atenúan la crítica de que la investigación de psicología positiva es meramente subjetiva.
Referencia
Oveis, C., Cohen, AB, Gruber, J., Shiota, M., Haidt, J., y Keltner, D. (2009). La arritmia sinusal en reposo se asocia con una emocionalidad tónica positiva. Emotion, 9, 265-270.
