Recientemente participé en la Bienal de las Américas en Denver en una discusión sobre el futuro de la educación. Hay muy pocas certezas en lo que respecta a lo que tenemos que hacer para mejorar la educación en el siglo XXI, aunque hubo muchas ideas inspiradoras para escuchar de los 100 expertos reunidos. Esos individuos iban desde el Secretario de Educación estadounidense, Arne Duncan, hasta John Hendricks, fundador de Discovery Channel, y Claudine Brown, directora de programación educativa del Instituto Smithsonian.
Esto es lo que sabemos: Estados Unidos, que sigue siendo el motor económico más grande del mundo, produce menos graduados universitarios que las naciones BRIC como China e India. Y esos estudiantes están dejando la universidad con una deuda promedio de $ 23,000. Los niños más pobres y desfavorecidos no están llegando a la universidad, desperdiciando enormes cantidades de potencial humano, mientras que la tasa de encarcelamiento (¡y el gasto!) Es más alta en los Estados Unidos que en cualquier otra nación.
Como dijo Arne Duncan, "tenemos una brecha de oportunidad, no una brecha de rendimiento". La diferencia es significativa. Una brecha en el rendimiento implica que el problema es con el estudiante individual. Si simplemente estudiasen más duro y memorizaran más hechos como sus contrapartes de Shanghai, les iría bien. Pero el problema real no es que los estudiantes no puedan obtener grandes puntajes en las pruebas internacionales o usar su talento y mejorar su educación: es que no hemos podido brindar las oportunidades para que nuestros hijos tengan éxito. Tenemos excelentes maestros pero la mayoría usa modos de instrucción desactualizados. Nuestros salones de clases siguen acorralando a los niños para que se sienten en los asientos de una manera que se parece mucho a la educación hace dos siglos.
Muchos expertos hacen la misma pregunta: ¿por qué los niños que usan la tecnología fuera del aula no tienen acceso a la información y pasan su tiempo dentro del aula para resolver problemas, innovar y desarrollar las habilidades de los personajes que necesitarán para convertirse en ciudadanos competentes? Mientras estamos en ello, también podríamos enseñarles un poco sobre el emprendimiento social y la gestión de un negocio.
Si esas ideas parecen un poco por ahí, solo hay que escuchar a gente como Yang Zhao, un académico estadounidense con raíces chinas que ha señalado que hemos alcanzado los límites de nuestro viejo modelo para educar a los niños. El modelo de fabricación de salchichas, como él dice, optimiza a todos los niños con todos los talentos para que se conviertan en buenos empleados para llenar puestos de trabajo. Pero la creencia casi evangélica de que hay millones de puestos de trabajo bien remunerados que esperan que llenen los jóvenes talentosos está en desacuerdo con las estadísticas que informan el profundo subempleo de los graduados universitarios.
Es todo un desastre, pero, como dice Yang Zhao, mirar a China en busca de soluciones y hacer que los estudiantes aprendan a memorizar hechos no va a impulsar nuestra economía. Solo producirá una gran clase de jóvenes desempleados y bien educados que esperan que otros los empleen en los tipos de fábricas que solían ser la columna vertebral de la economía de Detroit. El gobierno chino sabe que tiene un problema. La mayoría de sus graduados universitarios no son emprendedores o pensadores críticos que crearán el próximo Apple, Google, medicamento contra el cáncer o fuente de energía. Además, incluso las fábricas de China están asistiendo a la tercerización a países menos desarrollados en toda Asia.
Algunas buenas respuestas
Reúna a 100 personas que han dedicado sus carreras a responder la pregunta "¿Cómo hacemos que la educación sea efectiva?" Y aparecen algunas respuestas interesantes, aunque difíciles de implementar. Estas respuestas pueden no salvar una ciudad como Detroit, pero pueden evitar más bancarrotas en los centros urbanos de herrumbre en toda América del Norte.
Primero, necesitamos cambiar drásticamente nuestras aulas. Tenemos que dejar de almacenar a los niños 6 o 7 horas al día y obligarlos a cumplir con las rutinas reglamentadas. Pase un día afuera de cualquier puerta de salón de grado 8 y le garantizaré que escuchará a educadores frustrados en su mayoría perdiendo horas de su tiempo para que los niños se sienten y escuchen. En cambio, necesitamos dejar de quitar los teléfonos inteligentes a los niños y comenzar a enviarles contenido de manera que puedan acceder en sus propios términos. Necesitamos hacer incubadoras de aulas para la innovación y enseñar a resolver problemas a través del aprendizaje basado en casos y la simulación. Necesitamos que los maestros se familiaricen con todas estas nuevas tecnologías (muchas ya son las líderes que necesitamos) y reconsiderar el tipo de ciudadanos educados que queremos: ¿un trabajador capacitado que se sienta en su asiento, o un innovador capacitado a gusto con la tecnología?
En segundo lugar, los problemas de Detroit y los problemas de GM comenzaron hace años cuando ambos se negaron obstinadamente a implementar cambios dramáticos. Los autos grandes fueron sacados del mercado por vehículos de menor consumo de combustible y más confiables producidos a menor costo en el extranjero. Si las cosas están mejorando ahora, no son el resultado de las autodisciplinas o las innovaciones en América del Norte, sino la inspiración y la motivación que provienen del exterior. Del mismo modo, la ciudad de Detroit se aferró demasiado a algunas ideas muy anticuadas sobre las ciudades que las condenaban al fracaso. ¿Dónde estaba el enfoque del centro de la ciudad y la clase creativa de Richard Florida? ¿Dónde estaba el ambiente urbano cuando la ciudad tenía dinero? Si Detroit falló fue porque sus líderes, al igual que sus escuelas, tenían algunas viejas formas de pensar sobre los problemas.
Afortunadamente, hoy hay muchos buenos ejemplos de cómo las ciudades pueden transformarse a sí mismas y pensar en salir de los problemas pensando fuera de la caja. Mire a Calgary y su Alcalde recientemente elegido, Naheed Nenshi. O mire a Denver y su ex alcalde se convirtió en gobernador, John Hickenlooper. Estas personas, y muchas otras en todo el mundo (piense en San Antonio y Minneapolis, o Bilbao, España y Medellín, Colombia) están volviendo a imaginar sus ciudades y sus economías. Pero necesitan un grupo educado de ciudadanos que pueda mantener el impulso. Necesitan empresarios que puedan resolver problemas de maneras no convencionales.
Lo que me devuelve a la educación para el siglo XXI. Necesitamos romper las paredes del aula. En ese punto hubo un acuerdo universal entre los expertos. La aparición de cursos universitarios de alta calidad, disponibles en línea sin cargo, está cambiando la forma en que abordamos el aprendizaje permanente y cómo obtenemos las credenciales. En este sentido, las instituciones estadounidenses están liderando el cargo, con la invención de Coursera y los casi 5 millones de estudiantes globales inscritos en sus cursos ofrecidos por los mejores profesores disponibles.
Cada innovación, desde cómo enseñamos a niños más pequeños, hasta créditos universitarios en la web y el rediseño de nuestras ciudades son perlas en una cuerda. De repente, estamos educando a los niños y jóvenes de manera diferente, construyendo una clase empresarial y una ciudadanía que es crítica en su pensamiento, al tiempo que creamos paisajes urbanos energéticamente eficientes que pueden ser incubadoras para la innovación y el crecimiento.
Mi temor es que si no cambiamos y cambiamos rápidamente, China, India y Brasil finalmente tomarán la iniciativa. Producirán el conocimiento y las nuevas economías energéticas que impulsarán el crecimiento económico. Lo único que tenemos de nuestro lado en este momento es que nuestro sistema educativo puede cambiarse más fácilmente que el de ellos. El aprendizaje de estilo antiguo es aún más un problema en las naciones BRIC que aquí en América del Norte. He estado en todos esos países varias veces en los últimos años y puedo afirmar con confianza que sus educadores se están dando cuenta de que también necesitan innovación. Pero estamos mucho más cerca de las soluciones, al menos si seguimos escuchando a los expertos.
Necesitamos romper con la tradición y tomar medidas concretas para cambiar la manera en que educamos e incubamos la innovación. Aquí hay algunas maneras de avanzar:
• Tomar nuestra riqueza y reducir el precio de admisión a universidades y colegios. Démosle acceso a una gran educación a todos los niños que lo deseen. Podemos hacerlo en parte poniendo en línea más de nuestros recursos educativos.
• Deja de usar nuestras escuelas K-12 como niñeras. Saque a los niños de las aulas y a las comunidades. La mayoría de los niños no necesitan maestros altamente calificados durante todo el día. Algunos lo hacen, y francamente, preferiría que nuestros profesores centraran la atención en el tercio de los niños más expuestos. Deje que los paraprofesionales trabajen con los otros niños que les va bien. Permítales pasar tiempo fuera del aula en el aprendizaje de servicio, recreación y actividades de aprendizaje autodirigido para que nuestros maestros puedan trabajar más intensamente con el pequeño grupo de estudiantes que más los necesitan.
• Proporcionemos el mismo tipo de apoyo para los empresarios que los bancos de microcrédito ofrecen en otras partes del mundo. El crowdsourcing para el financiamiento es una innovación maravillosa, pero uno tiene que preguntarse por qué no se está haciendo más para alentar y apoyar la innovación entre nuestros graduados universitarios.
• Vamos a desacreditar el "mito de la carrera". Nuestros niños no se van a comprometer con una sola carrera, pero cambiarán su carrera profesional a medida que surjan nuevas oportunidades. ¿Quién hubiera pensado en un trabajo como desarrollador de redes sociales o análisis de big data incluso hace tres años?
Imagine una ciudad como Detroit llena de personas que han sido educadas e inspiradas para ser innovadoras. Imagine una ciudad vibrante en su núcleo para que la gente se encuentre e inspire entre sí. Todo comienza con los niños en la escuela y cómo les enseñamos. La próxima vez que un maestro tome el teléfono celular de un niño, tal vez deberíamos devolverlo a la escuela para enseñarle a enviar contenido a sus alumnos a través de ese teléfono. De hecho, deberíamos insistir en que los niños utilicen sus teléfonos como herramientas de aprendizaje. Puede que no les permita vencer a los chinos en los puntajes de las pruebas, pero seguro que podría prepararlos para un mundo en rápida transformación que necesita nuevas formas de abordar viejos problemas.
