La ciencia de la soledad

Los amigos y familiares podrían sorprenderse de que me considere solo. Estoy casado con un hombre que no solo amo sino que me gusta, y pasamos mucho tiempo juntos. Si tengo ganas de socializar, generalmente puedo encontrar a alguien para tomar un café o una bebida. Nuestras dos hijas adultas, mi sobrino, mi hermano y mi madre, todos viven en la misma ciudad que yo, y los veo con frecuencia; También tengo un puñado de amigos locales con los que me encuentro de vez en cuando. Como pareja, mi esposo y yo conocemos a otras dos parejas con las que nos sentimos cerca, aunque cada una vive a medio día en auto.

Pero esta es la cuestión: esas dos parejas, y cada uno de mis pocos amigos, y mis hijas, mi hermano y mi sobrino, todos ellos tienen docenas de amigos a los que están más cerca de lo que son para mí. No soy realmente central en el círculo social de nadie. Si mi esposo y yo vamos a ver una película o un restaurante, generalmente somos nosotros dos. Y a pesar de que amo y aprecio a mi esposo, él no es muy hablador y su compañía simplemente no es suficiente.

Lamento no haber trabajado más duro para crear verdaderas amistades con otras parejas, no buscando personas con quienes ir a hacer cosas e ir a lugares, personas con quienes tener unas locas y memorables aventuras. Incluso, a veces, me arrepiento de mudarme a la ciudad de Nueva York desde la encantadora ciudad donde crecieron nuestras niñas, una ciudad donde vivían amigos al otro lado de la calle y donde podía esperar, si enfermaba o lloraba, un flujo constante de cazuelas. No hay brigadas de cazuelas en Manhattan.

Luego está el problema de mi trabajo. Soy un escritor independiente, y trabajo solo en un gran escritorio en la sala de estar de mi departamento. Hay muchos días en que no pronuncio una sola palabra a nadie más que a mi esposo. En estos días pienso en Leo Gursky, el anciano solitario de The History of Love, de Nicole Krauss, que sale a tomar un vaso de zumo cuando no tiene sed o compra zapatos que no tiene intención de comprar, solo por la interacción humana. "Todo lo que quiero", dice, "no es morir en un día en que no fui visto".

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Siempre había sospechado que mi visión del mundo medio vacía no ayuda mucho. Pero no hasta que comencé a informar un artículo de una revista sobre la ciencia de la soledad, me di cuenta en qué medida eso no ayuda, y la forma en que la soledad y la negatividad se fortalecen y se moldean mutuamente en un continuo ciclo de retroalimentación.

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El cerebro solitario es diferente del cerebro no solo, dice John Cacioppo, director del Centro de Neurociencia Cognitiva y Social de la Universidad de Chicago y uno de los principales expertos del país en neurobiología de la soledad. En personas como yo, que por diversas razones estamos predispuestas a definirnos a nosotros mismos como solos, más por esas razones más adelante, el cerebro cambia fácilmente al modo de autoconservación cuando nos sentimos más solitarios, más rápidos para ver el peligro social incluso cuando no lo es. ahí.

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En un estudio de resonancia magnética, por ejemplo, Cacioppo colocó sujetos en un escáner y les mostró imágenes negativas que tenían un contexto social o no social. (Una imagen social negativa podría ser una imagen de dos hombres discutiendo, una imagen negativa no social podría ser de un tiburón). Los sujetos que habían sido identificados como solitarios prestaron más atención a las imágenes sociales negativas. "Mientras más solitario el cerebro", dijo Cacioppo en una charla de TEDx el año pasado, "la actividad cortical más visual se dedica a esa imagen social negativa." Las personas solitarias también mostraron menos activación, al mirar imágenes sociales negativas, de la unión temporal parietal , la región del cerebro involucrada en tomar el punto de vista de otra persona.

En otro estudio, Cacioppo trajo jóvenes solitarios y solitarios a un laboratorio del sueño. Los sujetos solitarios, descubrió, tenían más desordenados, menos reparadores para dormir, con más micro despertares durante la noche, casi como si estuvieran atentos al rechazo social -o a amenazas de cualquier tipo- incluso mientras dormían. Como resultado, no se sentían renovados después de dormir, y tendían a sentirse somnolientos durante el día.

Hace unos años, Cacioppo y su colega, Louise Hawkley, resumieron una colección de estudios psicológicos que relacionan la soledad con una variedad de problemas de salud mental: aumento de la negatividad, pensamiento depresivo, mayor sensibilidad a las amenazas sociales y problemas con el control de los impulsos. Como resultado, escribieron, las personas solitarias se ven afectadas por su capacidad para controlar sus emociones, tomar decisiones e interactuar con las personas. Irónicamente, cuanto más solitarias eran las personas, menos funcionaban con los demás.

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Los expertos estiman que una quinta parte de los estadounidenses se consideran solos (un número que aumenta a alrededor del 35 por ciento, según AARP, para las personas mayores de 45 años). Alrededor del 20 por ciento de los adultos dicen tener solo un amigo con quien hablar sobre cosas íntimas e importantes, y otro 25 por ciento dice que no tienen a nadie. Aunque la soledad es tan común, sin embargo, a las personas les resulta embarazoso admitirlo. Los solitarios, a pesar de toda su compañía, se sienten estigmatizados como no amables, torpes y socialmente aislados.

Pero muchos de los estereotipos que tenemos sobre la soledad resultan ser incorrectos.

Por un lado, las personas solitarias no tienen un estatus inferior al de los demás. La investigación realizada en 2000 encontró que entre más de 2,500 estudiantes universitarios de la Universidad Estatal de Ohio, aquellos que se consideraban solos tenían tanto "capital social" -definido por su atractivo físico, altura, peso, nivel socioeconómico y logros académicos- como pares solitarios.

Por otro lado, las personas solitarias no necesariamente están más aisladas. Los estudiantes del estado de Ohio que estaban solos pertenecían a tantos clubes y tenían tantos compañeros de habitación como aquellos que estaban "socialmente incrustados". Y aunque algunos estudios indican que vivir solo pone a la gente en mayor riesgo de soledad, vivir con un cónyuge no es necesariamente cualquier protección De hecho, los investigadores de la Universidad de California en San Francisco informaron en 2012 que entre casi 700 estadounidenses de más de 60 años que se describían solos, el 62.5 por ciento estaban casados. (Como comparación, el 72 por ciento de los hombres mayores de 65 años se casaron en 2011, pero solo el 42 por ciento de las mujeres mayores).

Lo que es diferente acerca de las personas solitarias es cómo interpretan sus interacciones con amigos y conocidos. En el estudio del estado de Ohio, las personas solitarias tendían a sentirse mal y mal interpretadas. Eran, escribieron los investigadores, "más propensos a atribuir problemas en las relaciones sociales a los demás" y verse a sí mismos "como víctimas que ya están dando todo lo que pueden a sus relaciones".

En otras palabras, las personas se sienten solas a causa de las historias tristes que se dicen a sí mismas. Y, en un giro cruel, la soledad misma puede distorsionar aún más su forma de pensar, haciendo que malinterpreten las buenas intenciones de otras personas, lo que a su vez hace que se retiren para protegerse de un mayor rechazo y hace que otras personas los mantengan a distancia.

Según Guy Winch, un psicólogo de Nueva York y autor de Emotional First Aid , las personas solitarias pueden volverse "demasiado defensivas y mostrarse distantes, distantes o hasta hostiles, lo que solo las aleja". La soledad puede crear su propia identidad. comportamiento autodestructivo.

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La mayoría de los científicos definen la soledad subjetivamente: si te consideras solitario, lo estás. Como lo expresó la geriatra de UCSF, Carla Perissinotto, la soledad es "la discrepancia entre las relaciones deseadas y las relaciones reales". Es por eso que los cuestionarios de autoevaluación con lápiz y papel como UCLA Loneliness Scale se consideran la mejor manera de identificar a las personas solitarias.

Aún más simple es una autoevaluación más reciente que solo hace tres preguntas, que la socióloga Mary Elizabeth Hughes de la Universidad de Duke dice que es todo lo que necesita:

1. ¿Con qué frecuencia siente que le falta compañerismo, casi nunca, alguna vez, o con frecuencia?
2. ¿Con qué frecuencia se siente excluido, casi nunca, parte del tiempo o con frecuencia?
3. ¿Con qué frecuencia te sientes aislado de los demás, casi nunca, parte del tiempo o a menudo?

Pregúnteme y le diré: a menudo, a menudo y con frecuencia.

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Aunque la soledad nos afecta a muchos de nosotros, ha recibido poca atención de investigación en comparación con afecciones relacionadas, como la depresión o la ansiedad. Cuando realicé una búsqueda a través de la base de datos de proyectos activos de National Institutes of Health a mediados de julio, recibí 3.529 hits por la palabra "depresión", en comparación con solo 46 hits por las palabras "soledad" o "solo". No es una comparación precisa, porque la soledad no se reconoce como un trastorno clínico, pero la disparidad da una idea de cuán pocos científicos se toman en serio la enfermedad.

Sin embargo, deberían hacerlo, porque la soledad puede tener algunas consecuencias reales para la salud pública. Pone a las personas en riesgo de una serie de problemas: síntomas de depresión, presión arterial elevada, trastornos del sueño, disminución de la resistencia inmunitaria y aumento de los niveles de las hormonas asociadas con el estrés.

Un estudio en Chicago descubrió que las personas mayores que estaban solas tenían el doble del riesgo normal de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Otro estudio relacionó la soledad con el aumento de los niveles de inflamación en respuesta al estrés, colocando a las personas en mayor riesgo de diversas afecciones. Y el estudio de UCSF, usando datos que siguieron a más de 1,600 personas mayores de 60 años durante seis años, descubrió que durante ese tiempo una cuarta parte de los que estaban solos habían desarrollado problemas para bañarse, alimentarse, vestirse o cuidarse a sí mismos. el doble de la tasa de los que no.

Al entrevistar a Cacioppo para el artículo de mi revista hace unos meses, naturalmente tomé muchas de sus observaciones personalmente. Un momento especialmente difícil para las personas solitarias, me dijo, es cuando están en un entorno social y se sienten sujetos al ostracismo o al ridículo; es entonces cuando sus cerebros se vuelven locas, sintiendo peligro social incluso donde no exista ninguno. "Estamos jodidos", pensé en ese momento. Lo que más anhelamos es la compañía de otras personas, pero puede ser esa misma compañía la que nos impulsa.

Pero cuando le dije algo así a Cacioppo, él dijo que no lo veía de esa manera. Por supuesto que no; él es una persona normal, no un pesimista solitario y triste como yo. Da consejos estimulantes a los solitarios, diciéndonos que si somos conscientes de nuestra tendencia a sentirnos agraviados y menospreciados, la conciencia misma es un primer paso importante para vencer la soledad, lo que nos permite agarrarnos a nuestro pensamiento negativo y convertirnos en alguien que otros querrán tener alrededor.

"La mayoría de las personas puede salir de la prisión de la cognición social distorsionada y aprender a modificar las interacciones contraproducentes", escribió en Loneliness: Human Nature y Need for Social Connection , de la que fue coautor en 2008 de William Patrick. Se requiere tiempo y esfuerzo, reconocieron, así como paciencia hasta que las personas de tu círculo se den cuenta de que realmente has logrado cambiar.

Todo sonaba un poco simplista para mí. Si el cerebro solitario realmente está preparado para ver los peligros sociales donde no existen, no es tan simple como decirte a ti mismo alinear más fechas para cenar. El diálogo interno puede funcionar para salir de otros estados emocionales negativos, pero la soledad parece diferente: es difícil convencerse a sí mismo de salir de un agujero cuando la conversación interior es lo que lo llevó a ese agujero, para empezar.

Sé que tengo mucho contra lo que luchar, no solo los trucos que mi cerebro me está jugando con cada interacción social, sino dificultades objetivas de larga data como mi trabajo aislado, mis altos estándares de amistad (personas que se sientan a hablar de sus dolencias o la remodelación de su cocina no funciona, a menudo pienso que prefiero estar solo que en medio de una conversación aburrida), y viviendo en Nueva York, donde la gente está ocupada y donde la socialización requiere esfuerzo, planificación y una cierta cantidad de inconveniencia. Pero si me siento lo suficientemente mal con mi soledad, y escribir sobre ella ha logrado hacerme sentir lo suficientemente mal, gracias, tal vez pueda convertir la anti-soledad en un proyecto.

Primer paso: entrenarme para leer la conclusión del libro de Cacioppo y Patrick sin poner los ojos en blanco: "La simple constatación de que no somos víctimas pasivas, que sí tenemos cierto control, y que podemos cambiar nuestra situación cambiando nuestros pensamientos, nuestras expectativas , y los comportamientos hacia otros pueden tener un efecto sorprendentemente empoderador ".

Bien entonces. Me lo tomé muy en serio, y ahora necesito un trago. ¿Alguien le gustaría unirse a mí?

 

Originalmente apareció el 27 de julio de 2014 en The Archipelago, una colección en el sitio web de Mediano editada por mi hija Jess Zimmerman, bajo el titular "Supongo que iré a comer gusanos". Estoy poniendo esta nota aquí para que nadie se sorprenda para descubrir que este ensayo ya apareció en su totalidad, y exactamente de la misma forma, en otro lugar.