La desigualdad de ingresos, que está alimentando otros tipos de desigualdad social, tiene el potencial de crear una guerra de clases en Estados Unidos.
Todos los días, justo antes de la medianoche, grandes multitudes se presentan en las tiendas Wal-Mart de todo Estados Unidos para comenzar a llenar sus carritos con pan, leche y fórmula para bebés en preparación para que sus cupones de alimentos se activen electrónicamente. Ahora hay un número récord de personas que viven en la pobreza, 43,6 millones, el número más alto en los últimos 51 años.
Robert Reich, ex Secretario del Trabajo bajo el presidente Bill Clinton, recientemente citó una historia de la revista Forbes que informaba que el patrimonio neto combinado de los 400 estadounidenses más ricos subió un 8% durante el año pasado, mientras que el resto de Estados Unidos se ha vuelto más pobre. Reich dice, "solo dos veces antes en la historia de Estados Unidos han sido tan pocos los que sostuvieron, y la brecha entre ellos y la gran mayoría fue un abismo: a fines de la década de 1920 y en la era de los barones ladrones en la década de 1880".
En su informe, Bu Ailding A Better America-One Wealth Quintile, Dan Ariely, de la Duke University, y Michael I. Norton, de Harvard Business School, demostraron que, a través de grupos ideológicos, económicos y de género, los estadounidenses pensaban que el 20% más rico de los estadounidenses la sociedad controlaba aproximadamente el 59% de la riqueza del país, mientras que el número real es en realidad el 84%. Al mismo tiempo, los encuestados creen que el 20% superior debería poseer solo el 32% de la riqueza. Por el contrario, en Suecia, un país con una igualdad económica significativamente mayor, el 20% de las personas más ricas allí controlan solo el 36% de la riqueza del país. En la encuesta estadounidense, el 92% de los encuestados dijo que preferiría vivir en un país con la distribución de riqueza de Suecia.
Un esfuerzo conjunto de la Russell Sage Foundation, la Carnegie Corporation y la Lyle Spencer Foundation ha publicado varios informes basados en investigaciones sobre el tema de la desigualdad de ingresos. Han llegado a la conclusión de que en las últimas tres décadas, Estados Unidos ha experimentado un lento aumento de la desigualdad económica y, como resultado, los frutos del crecimiento económico se han dirigido principalmente a los ricos; los ingresos medianos se han estancado; y los pobres se han quedado cada vez más atrás.
El informe contenía la siguiente conclusión: "los ejes sobre los ricos han sido recortados, incluso a medida que los programas sociales para ayudar a los pobres han ido retrocediendo constantemente". El informe también afirmó que " con una creciente concentración del ingreso nacional en la cima, los ricos puede ejercer una mayor influencia sobre el proceso político, superando los intereses de los votantes pobres y de ingresos medios. Si es así, la política pública bien puede terminar favoreciendo los intereses económicos de los constituyentes más ricos, lo que afianzará aún más la desigualdad económica ".
Los Estados Unidos es la sociedad más estratificada económicamente en el mundo occidental. Como informó The Wall Street Journal , un estudio reciente descubrió que el .01% o 14,000 familias estadounidenses tienen el 22.2% de la riqueza y el 90% restante, o más de 133 millones de familias, solo el 4% de la riqueza del país. La Oficina del Censo de EE. UU. Y el World Wealth Report 2010 informaron aumentos para el 5% superior de los hogares, incluso durante la recesión actual. Según las cifras del Servicio de Rentas Internas, el 1% más rico ha triplicado su recorte del pastel de ingresos de Estados Unidos en una generación.
La brecha entre los estadounidenses más ricos y los estadounidenses de clase trabajadora y media se ha más que triplicado en las últimas tres décadas, según un informe del 25 de junio de 2010 del Center on Budget and Policy Priorities . Los nuevos datos muestran que las brechas en los ingresos después de impuestos entre el 1 por ciento más rico de los estadounidenses y las partes medias y más pobres de la población en 2007 fueron las más altas en 80 años, mientras que la parte del ingreso va a la quinta parte de los estadounidenses se redujo a su nivel más bajo jamás.
Según Paul Buchheit de DePaul University, algunos gerentes de fondos de cobertura ganaron $ 4 mil millones anuales. Esto es suficiente para pagar los salarios de cada maestro de escuela pública en la ciudad de Nueva York. En 1965, el salario promedio para un CEO de una gran compañía estadounidense era 25 veces el salario del trabajador promedio. Hoy, el salario promedio del CEO es más de 250 veces el salario promedio del trabajador. Y no solo los individuos ricos sino también las corporaciones están tomando dinero destinado a trabajos y necesidades públicas. Fareed Zakaria señaló en Newsweek que las 500 compañías no financieras más grandes tienen 1.8 billones de dólares en efectivo no invertido.
Según Dean Baker, codirector del Centro de Investigación Económica y de Políticas, ya no es posible cuestionar el hecho de que ha habido una enorme redistribución ascendente del ingreso desde 1980. Decenas de economistas han llegado a la misma conclusión, usando diferentes metodologías y diferentes conjuntos de datos. Sin embargo, en los últimos meses, columnistas en muchas de las principales publicaciones y líderes políticos de la nación han dicho a los lectores que la redistribución al alza durante este período es buena, porque los ingresos han aumentado para todos. Según sus perspectivas, todos se han beneficiado del hecho de que algunas personas son más ricas y un número relativamente pequeño de personas son muy ricas. Parte de esa perspectiva es el argumento de que las desgravaciones fiscales para los ricos y los muy ricos (tanto los individuos como las empresas) tendrán un efecto benéfico beneficioso para la clase media y los pobres. Hay poca o ninguna evidencia que respalde este argumento.
El estudio de Pew Foundation , publicado en el New York Times , concluyó: " La posibilidad de que los niños de los pobres o de la clase media suban en la escala de ingresos no ha cambiado significativamente en las últimas tres décadas ". El informe especial de The Economist , Inequality in Estados Unidos, concluyó, "los frutos del aumento de la productividad se han inclinado hacia los que más ganan y hacia las empresas cuyas ganancias han alcanzado niveles récord como porcentaje del PIB".
No son sólo las disparidades de ingresos las que crean problemas, sino también las desigualdades sociales que acompañan a la salud, la educación y otros indicadores sociales.
Entre 1983 y 1999, la esperanza de vida de los hombres disminuyó en más de 50 condados de EE. UU., Según un estudio reciente de Majid Ezzati, profesor asociado de salud internacional en la Escuela de Salud Pública de Harvard . Para las mujeres, las noticias fueron aún peores: la esperanza de vida disminuyó en más de 900 condados, más de una cuarta parte del total. Estados Unidos ya no cuenta con la esperanza de vida más larga del mundo. Ni siquiera está entre los 40 mejores. De esta y muchas otras maneras, la nación más rica del mundo no es la más saludable.
Los resultados de Ezzati son un ejemplo. También hay evidencia de que vivir en una sociedad con grandes disparidades -en salud, en riqueza, en educación- es peor para todos los miembros de la sociedad, incluso para los pudientes. Las estadísticas de expectativa de vida insinúan esto. Las personas que se encuentran en la parte superior del espectro de ingresos de EE. UU. "Viven mucho tiempo", dice Lisa Berkman, directora del Centro de Estudios de Población y Desarrollo de la Universidad de Harvard , "pero la gente en la cima en otros países vive mucho más tiempo".
La investigación indica que la alta desigualdad repercute a través de sociedades en múltiples niveles, correlacionando, si no causando, más crimen, menos felicidad, peor salud mental y física, menos armonía racial y menos participación cívica y política. La política tributaria y los programas de bienestar social, entonces, adquieren más importancia que la determinación de la cantidad de ingresos que las personas tienen.
El nivel de desigualdad que permitimos representa nuestra respuesta a "una pregunta muy importante", dice Nancy Krieger, profesora de sociedad, desarrollo humano y salud en Harvard "¿En qué tipo de sociedad queremos vivir?"
Podemos estar viendo los signos de una guerra cultural y de clase si la tendencia actual de ingresos y la desigualdad social continúa en Estados Unidos.
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