En su día, la Primera Guerra Mundial se llamó "La guerra para terminar todas las guerras".
Lamentablemente, no fue así.
La Primera Guerra Mundial terminó oficialmente en la undécima hora del undécimo día del undécimo mes del año, en 1918. Cada año conmemoramos ese final en el Día de los Veteranos, que originalmente se llamaba Día del Armisticio. No quedan muchas personas que estuvieron presentes cuando eso sucedió.
Mi padre era un muchacho de 8 años en 1921, cuando el primer soldado estadounidense desconocido fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington. La ceremonia tuvo lugar a las once de la mañana del once de noviembre [el undécimo mes]; con ceremonias similares que tienen lugar en Inglaterra y Francia. Ese evento llevó al establecimiento de las vacaciones que honramos hoy.
En 2003, poco después de que mi padre cumpliera los 90, tuvimos una conversación. Le pregunté qué recordaba del primer Día del Armisticio, casi 82 años antes. Habiendo activado su banco de memoria, me contó todo al respecto. Fue maravilloso en más de un sentido, poder hablar con mi padre y tener un vínculo tan directo con el pasado. Era como tener una clase interactiva de educación cívica con alguien que pudiera darle vida a la historia. Un testigo viviente es mucho mejor que Google y Wikipedia combinados.
En 1926, el Congreso aprobó una resolución que designaba formalmente el 11 de noviembre como el Día del Armisticio para honrar a aquellos que dieron sus vidas en la Primera Guerra Mundial, que también se llamó La Gran Guerra. Mi papá lo recordaba porque su tío Willy había ido a esa guerra. El tío Willy regresó físicamente, pero su corazón y su alma nunca regresaron. Mi papá recordaba demasiadas noches cuando un muchacho joven fue enviado al salón para ir a buscar al tío Willy, que pasó la mayor parte de sus momentos de vigilia de posguerra ahogando sus recuerdos en alcohol.
"La guerra para terminar con todas las guerras" se cobró más de 10 millones de vidas. En 1938, el Congreso actuó de nuevo y declaró el Día del Armisticio como feriado nacional. La definición simple de armisticio es tregua. La esperanza idealista de que nada de ese alcance volvería a suceder se anuló unos años más tarde con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Luego vinieron Corea y luego Vietnam, y pueden completar el resto.
En 1941, dos años antes de que yo naciera, mi padre fue a la sede del Ejército en la ciudad de Nueva York para alistarse para la Segunda Guerra Mundial. Ya se había despedido de mi madre, pensando que se enviaría de inmediato. Pero desde la edad de 5 años, solo había tenido vista en un ojo, y el Ejército lo rechazó. Estaba aliviado y entristecido. Debido a que no pudo unirse directamente en lo que se llamó el Esfuerzo de Guerra, mi padre siempre hizo un punto de honrar tanto el hecho como el espíritu del Día de los Veteranos.
En 1954, los sacrificios de aquellos que murieron en la Segunda Guerra Mundial y Corea, y todas las demás guerras, fueron honrados con el cambio de nombre del Día del Armisticio al Día de los Veteranos.
En 1968, el Congreso volvió a fechar el Día de los Veteranos para que cayera cada año el cuarto lunes de octubre. Pero el simbolismo de la undécima hora del undécimo día del undécimo mes se perdió, y con él la gravedad emocional que originalmente había engendrado la fiesta. Además, el feriado del lunes comenzó a tomar una calidad comercial de "fin de semana largo" que diluyó su intención inicial respetuosa. En 1978, el Congreso restableció sabiamente el 11 de noviembre como la celebración oficial del Día de los Veteranos.
Al igual que mi padre, una gran responsabilidad física me impidió participar en las fuerzas armadas de nuestro país. También como mi padre, siempre recuerdo respetar y agradecer a aquellos que fueron o son miembros de cualquiera de los servicios que protegen mi vida y mi libertad. Me siento obligado a honrar a aquellos cuyas acciones me dan el derecho de votar, el derecho a expresar mi opinión, y a discutir con la autoridad, incluso a ser un idiota de vez en cuando. Hoy, la primera persona a la que agradeceré es a John W. James, mi socio comercial y amigo: hacer de ese amigo y socio comercial. John es un veterano de combate de Vietnam, un infante de marina, y durante los 25 años de nuestra amistad he aprendido cosas sobre la guerra y lo que hace a las almas de las personas.
He visto a John convertir el espíritu del Día de los Veteranos en un conjunto de acciones de la vida real. Lo he visto "no olvidar". He visto su partido de caminar y hablar mientras las hostilidades en Iraq y Afganistán se desarrollaban y continuaban. Diariamente, envía cartas a jóvenes hombres y mujeres de servicio que están en la línea de fuego. He visto algunas de las respuestas de los agradecidos GI a quienes escribe y envía paquetes de atención. No me es posible leer esas respuestas con los ojos secos.
El viernes 11 de noviembre de 2011, observaremos el Día de los Veteranos. Personalmente, creo que adquiere una importancia exponencial este año a la luz de los acontecimientos que han moldeado y conmocionado nuestro mundo en los últimos diez años. Para hacerlo justicia, dejaré lo que sea que esté haciendo a las once de la mañana y me acercaré al escritorio de John para darle las gracias. Conociéndome, habrá lágrimas en mis ojos. Y eso estará bien.
Como me detendré a pensar sobre la guerra y sus consecuencias, también recordaré a otras personas que ya no están aquí. No solo veteranos. Pensaré en mi madre que murió hace dieciocho años este mes. Por supuesto, pensaré en mi padre, que murió hace cinco años, y pensaré en otros parientes y amigos que ya no están. Tendré las emociones asociadas a esos recuerdos, y hablaré de ellos con cualquiera que aparezca en mi vida ese día.
Tendré que acercarme y tocar a cualquier persona que me llame, me envíe correos electrónicos o me toque en la oficina, en un restaurante o en el parque con mi perro.
¡No lo olvidemos!
