En una publicación reciente, hablé sobre la importancia de considerar la edad de los niños para tratar de comprender lo que están experimentando cuando se enfrentan a la muerte de un familiar clave. Normalmente me refiero a un hermano o un padre. Anteriormente hablé sobre cómo es esta experiencia para niños en edad preescolar y en edad escolar. Sin embargo, a medida que los niños maduran, desarrollan una nueva habilidad para ver el significado de la muerte. Si la muerte ocurrió cuando un niño era pequeño, él o ella lo revisará y puede hacer preguntas para encontrar una nueva forma de lidiar con la pérdida que sea consistente con la nueva comprensión que brinda el crecimiento. Cuando esto sucede, no es el resultado de una pena no resuelta; más bien, ella o él está haciendo lo que viene naturalmente. Todos volvemos a visitar eventos importantes en nuestras vidas, con nuevas habilidades que, con suerte, vienen de crecer y madurar continuamente. Hablé con una mujer joven cuyo padre había muerto cuando ella estaba en primer grado. Hizo un viaje especial a casa desde la universidad para preguntar sobre el padre que realmente no conocía. Cada vez que su madre intentaba hablar sobre él cuando estaba en casa, no podía escuchar. Ahora, por razones que no le quedaban claras, podía escuchar.
Un adolescente puede entender que la muerte es parte de la condición humana y que habrá un mañana, pero es posible que no pueda usar esta comprensión para expresar sus sentimientos. Los niños mayores pueden ver todos los cambios que la muerte de alguien importante trae a su familia. Si ven a sus padres molestos, es posible que se sientan protectores con ese padre y no compartan lo que sienten. Los padres a menudo se preocupan porque piensan que sus hijos deberían estar hablando de sus sentimientos. No hay "deberes" en la forma en que las personas o los niños lidian con su dolor; ni hay un cronograma. Si los niños no son abiertos acerca de sus sentimientos, esto no significa que, por lo tanto, sufrirán graves problemas emocionales en un momento posterior. Significa que él o ella no está listo. Antes de que puedan manejar sus propios sentimientos, tal vez primero tengan que aprender a vivir en un mundo que ha cambiado radicalmente como resultado de la muerte de un padre, un niño o un amigo. Cuando ocurre una muerte, perdemos no solo a la persona, perdemos la relación de vida, perdemos el yo que estábamos en esa relación y perdemos una forma de vida.
En los capítulos del medio de nuestro libro, Una guía para padres para criar niños afligidos, Madelyn Kelly y yo escribimos sobre cómo ayudar a los niños y adolescentes a comprender qué está sucediendo cuando alguien se está muriendo y una vez que alguien ha muerto. Algunos de nuestros mensajes incluyen: 'No trates de quitarle el dolor a un niño negándole el tuyo; y "No esperes que reaccionen con tu comprensión y perspectiva". No siempre saben que cuando alguien muy cercano a ellos (es decir, un padre) muere, el mundo no se detiene y que habrá un mañana . Sin embargo, incluso los adultos tienen los mismos sentimientos. A menudo escucho a la gente preguntar, "¿Cómo puede el mundo continuar cuando mi esposo (o mi hijo) ha muerto?" Si los niños van a jugar, esto no significa que no estén afligidos. Su mundo puede sentirse como si se hubiera hecho añicos. A menudo buscan lo que entienden en lugares donde se sienten seguros, como jugar con amigos y hacer cosas que tienen un significado para ellos y en las que tienen algo de control. En palabras de un niño de 17 años: "Cuando me enteré de que mi madre había muerto, subí a mi bicicleta y fui a la casa de mi amigo. Cabalgamos a la playa. Mi madre amaba la playa … no dijimos mucho, pero estábamos juntos y me sentí un poco callado. Finalmente me di cuenta de que mi padre estaría preocupado y llegamos a casa. "Una niña de 15 años habló sobre la sabiduría de sus padres después de la muerte de su hermano. Se enteró de que su amigo fue a visitarlo solo un año después de la muerte. Ella dijo: "Lo mejor que hicieron por mí fue llamar a los padres de mi novia y pedirles que permitieran que mi amigo viniera conmigo. No tenía que preocuparme si lloraba demasiado y podía compartir mi confusión. Ella conocía a mi hermano y podíamos compartir lo que estábamos sintiendo. Mis padres no tenían que preocuparse de que yo estuviera solo. Tenían mucho de qué encargarse. Todo fue tan repentino ". A cada edad, hacer lo que es natural es una parte importante del proceso de duelo.
