La geografía del aprendizaje: cómo la cultura da forma a la memoria

La cultura puede dar forma a la forma en que aprendemos, según un estudio de investigadores japoneses e ingleses, publicado en línea el 4 de mayo de 2012, en la revista Cognition [1].

¿Las personas con diferentes antecedentes culturales piensan de manera diferente? La idea de que lo hagan, conocida como relatividad cultural , fue tabú durante décadas. Según algunos estudiosos, incluso plantear la cuestión de si los diferentes grupos de personas piensan de manera diferente era racista. Otros argumentaron que la relatividad cultural era teóricamente errónea: por supuesto, el funcionamiento básico de la mente humana es universal, ¿verdad?

Los científicos que se atrevieron a preguntarse cómo la cultura da forma al pensamiento se enfrentaba a otro desafío: ¿cómo se define "cultura" y "pensamiento"? ¿Cómo se pueden cuantificar y comparar estas nociones abstractas?

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A comienzos del siglo XXI, el psicólogo Richard Nisbett y sus colegas construyeron un nuevo marco para estudiar la cognición en todas las culturas, resumido en su libro de 2003 The Geography of Thought . Mientras que los occidentales (europeos y estadounidenses) tienden a pensar "analíticamente", los orientales (chinos, japoneses, coreanos) piensan más "holísticamente".

Según Nisbett, los hábitos de pensamiento en occidentales y orientales se remontan a la forma en que las personas se conceptualizaban a sí mismas, a su sociedad y al mundo natural en la antigua Grecia y la antigua China [2].

Los antiguos griegos valoraban el debate público, y los individuos que lograban la victoria en el combate verbal eran reverenciados. Los griegos creían que podían discernir la verdad aplicando las reglas de la lógica, y podían entender el mundo tallando la naturaleza en sus articulaciones.

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Los antiguos chinos, por el contrario, valoraban la armonía. La gente se ganó el respeto al actuar con respeto hacia su familia, comunidad y país. Los logros llamativos de los individuos no fueron apreciados, se desalentaron, un valor que se refleja en los proverbios chinos modernos como "el clavo que sobresale es martillado". La lógica formal jugó poco papel en el razonamiento. La naturaleza no fue analizada en categorías. Más bien, el mundo natural se veía constantemente en flujo, sin una clara separación entre el pasado y el presente, los vivos y los muertos, o lo animado y lo inanimado, sin una distinción clara entre "sí mismo" y "otro".

Nisbett y sus colegas querían descubrir si estas diferencias culturales -valorando la independencia o la interdependencia, centrándose en las distinciones o las continuidades- correspondían a diferencias fundamentales en la percepción y cognición de los orientales y los occidentales.

Las primeras pruebas parecían demasiado poéticas para convencer a muchos científicos. Por ejemplo, cuando se les pidió que describieran una escena submarina, es probable que los participantes estadounidenses comenzaran mencionando el pez más prominente (hay un pez grande …) Por el contrario, los participantes japoneses comenzaron describiendo los alrededores (hay un estanque …), y eran 100 por ciento más propensos que los estadounidenses a mencionar las relaciones entre los peces y las cosas en su entorno (por ejemplo, los peces grandes nadaban más allá de las algas marinas) [3].

Según los escépticos, sin embargo, estos resultados podrían simplemente mostrar que los estadounidenses y los japoneses describen las cosas de manera diferente, no que las perciban de manera diferente.

Otros estudios cuestionan esta posición escéptica [4]. Se mostró a japoneses y estadounidenses una caja con una línea vertical dentro de ella. Luego se les mostró una segunda caja de un tamaño diferente, y se les pidió que dibujaran una línea vertical dentro de ella que coincidiera con la de la primera caja. La mitad de las veces, se les dijo a los participantes que hicieran la línea "igual" que el original, es decir, la misma longitud absoluta (condición absoluta). La otra mitad del tiempo, se les dijo que trazaran una línea que tuviera la "misma" longitud que la primera en proporción a la caja circundante (condición relativa).

Los resultados mostraron que los estadounidenses eran más precisos en la tarea Absoluta, que requería enfocarse en un objeto individual e ignorar su entorno, pero los participantes japoneses obtuvieron mejores resultados en la tarea Relativa, que requería percibir y recordar un objeto en su contexto.

En un nuevo estudio [1], Sachiko Kiyokawa y sus colegas probaron si los participantes japoneses e ingleses tienen diferentes hábitos de aprendizaje inconsciente. Los participantes fueron expuestos a una gramática artificial, una secuencia de letras, que sin el conocimiento de los sujetos, se organizaron en patrones repetitivos, similares a los patrones gramaticales que se encuentran en los lenguajes naturales. Pero estas cartas fueron especiales. Fueron construidos para transmitir información "glocal" (es decir, tanto global como local). Las letras grandes estaban hechas de pequeñas letras (por ej., Una gran "N" compuesta de "B" mucho más pequeñas, vea la Fig. 1). Cuando te enfocas en las totalidades globales, ves las letras grandes, y cuando te enfocas localmente en las partes individuales, ves las letras pequeñas.

Las letras grandes se organizaron en secuencias y las pequeñas letras en diferentes secuencias. Los resultados mostraron que los participantes japoneses inconscientemente aprendieron los patrones globales (en las letras grandes), mientras que los participantes del Reino Unido aprendieron los patrones globales y locales. Este resultado se confirmó cuando las secuencias se componían de Kana japonés grande y pequeño en lugar de letras romanas, lo que sugiere que las diferencias transculturales no podían explicarse por la familiaridad de los participantes con un alfabeto u otro.

Es importante destacar que cuando Kiyokawa y sus colegas instruyeron a los participantes a asistir a las secuencias, ya sea a nivel global o local, la diferencia intercultural desapareció. Este resultado muestra que los participantes japoneses no fueron menos capaces de aprender secuencias locales. De hecho, cuando se les enseñó a centrarse en ellos, los participantes japoneses aprendieron los patrones locales un poco mejor que sus compañeros de inglés. En este caso, la cultura no limita lo que podemos aprender, sino que predispone a lo que estamos predispuestos a aprender, y no a aprender, cuando se nos permite experimentar el mundo de la forma más natural para nosotros.

Estos hallazgos proporcionan algunas de las primeras pruebas de que la cultura influye en los procesos de pensamiento inconscientes. Llama la atención que el hábito cultural de codificar nuestras experiencias de forma analítica o holística pueda influir en la forma en que la gente aprende una gramática, una tarea que muchos teóricos creen que los cerebros humanos están universalmente diseñados para realizar [5]. Los mecanismos de aprendizaje de la gramática pueden ser universales, pero parece que las limitaciones de la atención basadas en la cultura pueden determinar cómo se implementan estos mecanismos.

Más allá del laboratorio, estos hallazgos plantean preguntas sobre la educación en una sociedad multicultural. Con la misma información, los orientales y los occidentales adquirieron diferentes conocimientos, como si a los dos grupos se les hubieran enseñado dos lecciones diferentes. Cada vez más, las aulas de EE. UU. Comprenden alumnos de culturas holísticas y analíticas. ¿Pueden los profesores desarrollar formas de ayudar a un grupo culturalmente diverso de estudiantes a aprender sobre el bosque y los árboles?

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1. Kiyokawa, S., y col. (2012) Diferencias culturales cruzadas en el conocimiento inconsciente. Cognition , http://dx.doi.org/10.1016/j.cognition.2012.03.009

2. Nisbett, RE, Peng, K., Choi, I., y Norenzayan, A. (2001). Cultura y sistemas de pensamiento: cognición holística versus analítica. Revisión psicológica: Número especial, 108 (2), 291-310.

3. Masuda, T., y Nisbett, RE (2001). Asistir de manera integral versus analítica: Comparar la sensibilidad contextual de japoneses y estadounidenses. Revista de Personalidad y Psicología Social, 81, 992-934.

4. Kitayama, S., Duffy, S., Kawamura, T. y Larsen, JT (2003) Percibir un objeto y su contexto en diferentes culturas: una mirada cultural a la nueva imagen. Psychological Science , 14, 201-206.

5. Hauser, M., Chomsky, N., y Fitch, WT (2002). La Facultad de Lenguaje: ¿Qué es, quién la tiene y cómo evolucionó? Science , 298, 1569-1579.