La Neurociencia de las Respuestas al Miedo y el Estrés Postraumático

Dos estudios recientes ofrecen nuevas pistas sobre cómo el cerebro enfrenta los eventos traumáticos que pueden desencadenar retrocesos y conducir al trastorno de estrés postraumático (TEPT). ¿Sufres de alguna forma de PTSD? Hago. Afortunadamente, estos nuevos hallazgos conducirán a tratamientos e intervenciones más efectivos que combatirán el poder debilitante del PTSD.

Las estadísticas sobre el estrés postraumático son alarmantes. En la población general, se estima que aproximadamente 7 u 8 de cada 100 personas experimentarán trastorno de estrés postraumático en algún momento de su vida. Alrededor de 8 millones de adultos estadounidenses son clínicamente diagnosticados con trastorno de estrés postraumático durante un año determinado. Aproximadamente el 10% de las mujeres en la población general desarrollan TEPT en algún momento de sus vidas, en comparación con aproximadamente el 4% de los hombres.

Las estadísticas para los veteranos que sufren de trastorno de estrés postraumático son mucho más altas. Según el Departamento de Asuntos de Veteranos de los EE. UU., Se estima que alrededor del 30% de los veteranos de Vietnam sufren de trastorno de estrés postraumático. Aproximadamente el 20% de los que sirvieron en Operaciones Iraqi Freedom (OIF) y Enduring Freedom (OEF) han sido diagnosticados con TEPT. Alrededor del 12% de los Veteranos de la Guerra del Golfo han sido diagnosticados con TEPT.

¿Qué desencadena los síntomas del trastorno de estrés postraumático?

En un estudio reciente, los investigadores en Carolina del Norte identificaron que ciertas regiones cerebrales funcionan de forma atípica en personas con trastorno de estrés postraumático. Estos cambios en la función cerebral hacen que una persona con TEPT sea más vulnerable a la ansiedad generalizada que puede desencadenarse por cualquier estímulo que se asemeje vagamente al condicionamiento del miedo original. Según los investigadores de Duke Medicine y el Durham VA Medical Center, estos hallazgos sugieren que las estrategias de tratamiento del estrés postraumático basadas en la exposición podrían mejorar al centrarse en los "desencadenantes tangenciales" del evento inicial.

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El estudio de diciembre de 2015, "El circuito de aprendizaje del miedo está sesgado hacia la generalización de las asociaciones de miedo en el trastorno de estrés postraumático", fue publicado en la revista Translational Psychiatry .

Para este estudio, los científicos inscribieron a 67 veteranos militares que habían sido desplegados en zonas de conflicto en Irak o Afganistán después del 11 de septiembre de 2001 y que habían estado involucrados en eventos traumáticos. Alrededor de la mitad de los participantes del estudio habían sido diagnosticados con trastorno de estrés postraumático.

A todos los participantes se los colocó en una resonancia magnética funcional y se les mostró una serie de cinco imágenes faciales que mostraban un espectro de emociones que oscilaban entre neutrales, moderadamente asustadas y aterrorizadas. Los escáneres cerebrales iniciales no identificaron ninguna diferencia entre aquellos con y sin TEPT.

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Luego, los participantes fueron sacados de la resonancia magnética funcional y se les mostraron las mismas imágenes nuevamente mientras recibían una leve descarga eléctrica mientras miraban la imagen del medio de una cara que solo mostraba un temor moderado. Después de este condicionamiento del miedo asociado con la imagen del medio, los pacientes se sometieron a otra exploración de resonancia magnética funcional (fMRI) mientras veían las cinco caras nuevamente.

Curiosamente, aquellos con trastorno de estrés postraumático habían aumentado la actividad cerebral cuando vieron la cara más temerosa y la asociaron con la descarga eléctrica, a pesar de que en realidad habían experimentado golpes mientras veían la imagen del medio que solo era moderadamente temerosa. El grupo de participantes sin TEPT asociaba correctamente la cara media con la descarga eléctrica y tenía actividad cerebral elevada solo cuando visualizaba esta imagen.

Los pacientes con trastorno de estrés postraumático a menudo muestran diferencias en la adquisición y extinción del miedo en relación con las víctimas de trauma sin trastorno de estrés postraumático. Sin embargo, los investigadores creen que los desencadenantes de los síntomas pueden parecerse vagamente al trauma del índice y pueden diferir de la experiencia del trauma en "forma, contexto, valencia emocional, olor, asociación semántica y otras dimensiones".

En un comunicado de prensa, Rajendra A. Morey, MD, profesor asociado en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias de la Conducta en Duke y director del Laboratorio de neuroimágenes en el Centro médico de Durham VA, dijo:

"Sabemos que los pacientes con TEPT tienden a generalizar su miedo en respuesta a señales que simplemente se parecen al objeto temido, pero aún son distintas de él. Este proceso de generalización conduce a una proliferación de síntomas a lo largo del tiempo a medida que los pacientes se generalizan a una variedad de nuevos factores desencadenantes.

Nuestra investigación mapea esto en el cerebro, identificando las regiones del cerebro involucradas con estos cambios de comportamiento. Los pacientes con TEPT recordaron incorrectamente y generalizaron su ansiedad a la imagen que muestra la expresión más temerosa. Este fenómeno fue capturado en las imágenes de resonancia magnética, que muestran que el grupo de trastorno de estrés postraumático había aumentado la actividad.

La amígdala, que es una región importante en respuesta a la amenaza, no mostró un sesgo en la activación de una cara en particular. Pero hubo un sesgo definido de actividad intensificada en respuesta a la expresión más atemorizada en las regiones cerebrales, como la circunvolución fusiforme, la ínsula, la corteza visual primaria, el locus coeruleus y el tálamo ".

Los investigadores creen que la corteza visual es importante en el TEPT porque no solo está haciendo el procesamiento visual, sino que también evalúa las posibles amenazas. El locus coeruleus también es importante porque es responsable de desencadenar la liberación de adrenalina durante el estrés o una amenaza grave durante las respuestas de "lucha o huida".

Este descubrimiento innovador sobre las diferencias cerebrales funcionales en las personas con trastorno de estrés postraumático proporciona un modelo neurobiológico para evaluar la generalización del miedo en el que los síntomas de TTPT se desencadenan por cosas que simplemente se parecen a la fuente del trauma original.

"Las personas con trastorno de estrés postraumático se vuelven ansiosas con base en recordatorios de traumas pasados, y generalizan ese temor a una variedad de factores desencadenantes que se asemejan al trauma inicial", concluyó Morey. "Las terapias actuales de acondicionamiento del miedo están limitadas por el uso repetido de la misma señal para desencadenar el trauma inicial, pero pueden mejorarse al incluir señales que se asemejan, pero no son idénticas a las señales del trauma original".

Double Whammy: Un segundo evento traumático impredecible aumenta el riesgo de TEPT

Mis experiencias personales con el condicionamiento del miedo y el trastorno de estrés postraumático se produjeron a pocas cuadras de mi apartamento en el East Village de Manhattan. Tuve dos eventos traumáticos que ocurrieron cerca de mi departamento a unas pocas semanas de diferencia. Estos eventos codificaron permanentemente esta parte de mi vecindario como un lugar peligroso, aunque, en realidad, es un vecindario extremadamente seguro.

En el verano de 2003, caminaba casualmente a casa desde la cena en Pete's Tavern, cuando fui atacado por tres tipos en Stuyvesant Park en la calle 16 junto al Hospital Beth Israel. Los asaltantes me golpearon en la parte posterior de la cabeza con algún tipo de objeto y luego me patearon el cráneo varias veces mientras estaba acurrucado sin poder hacer nada en la posición fetal que sangraba sobre una losa de concreto junto a la fuente. Aunque recuperé ese trauma, unas semanas más tarde, estaba caminando por la calle 16, cuando de repente, un gran macetero se cayó de una escalera de incendios y se estrelló en la cabeza de un extraño que caminaba unos pasos delante de mi.

Una vez más, había sangre en todo el concreto y tuve flashbacks instantáneos de haber sido golpeados unas semanas antes. El tipo que fue golpeado por el macetero fue noqueado, totalmente inconsciente, y sangrando desde su cabeza hacia la acera. Esperé a que llegara la ambulancia, pero no sé si vivió o murió. Todo el evento sucedió en cámara lenta, y de nuevo, vi mi propia vida destellar ante mis ojos. Si hubiera caminado dos segundos más rápido, la maceta se me habría caído encima … Basado en la segunda experiencia imprevista de ver a alguien sufrir lesiones traumáticas en la cabeza, me volví supersticioso y aterrorizado por esta vecindad de la ciudad de Nueva York. A día de hoy, evito conscientemente caminar por East 16th Street.

Me acordé de mi propio condicionamiento del miedo después de leer otro estudio reciente sobre el trastorno de estrés postraumático realizado por investigadores de la Universidad de Nueva York (NYU) que descubrieron que una experiencia traumática singular es suficiente para sacudir a alguien, pero rara vez los rechaza. Sin embargo, los investigadores encontraron que un segundo trauma subsecuente que se relaciona impredeciblemente con el primero puede ser la "gota que rebosa la espalda del camello" y resulta en un trastorno de estrés postraumático.

El estudio de diciembre de 2015, "Del deterioro de la memoria a los fenotipos similares al trastorno por estrés postraumático: el papel crítico de una segunda experiencia traumática impredecible", se publicó en el Journal of Neuroscience .

Para este experimento, los científicos colocaron ratas en una caja que estaba brillantemente iluminada en un lado y oscura en el otro lado. En general, a las ratas les gusta evitar las áreas iluminadas. Previsiblemente, las ratas se dirigieron al lado oscuro de su hábitat. Al entrar en el lado sombreado, las ratas recibieron una leve descarga eléctrica en los pies. Luego, los investigadores los recogieron y los devolvieron a sus hábitats hogareños, donde nunca se sorprendieron.

Más tarde, los investigadores midieron cuán bien cada rata recordaba el impacto que habían experimentado al hacer que los animales volvieran a visitar el recinto electrificado mientras medían cuánto tiempo permanecieron en el área iluminada antes de retirarse al lado oscuro, donde habían sido impactados una vez anteriormente. Después de una sola descarga, el acondicionamiento del miedo no había sido cableado, y las ratas se aventuraron rápidamente a las áreas con poca luz. Sin embargo, después de una segunda experiencia de shock con mayor voltaje en el área oscura, las ratas comenzaron a mostrar miedo y ansiedad y evitaron el área. Este es el clásico acondicionamiento del miedo de "Skinner Box" en acción.

Sin embargo, lo que realmente empujó a las ratas al límite fue que se les administraron descargas eléctricas al azar e impredecibles en cualquier lugar de su jaula. El segundo choque en realidad se produjo en dos formas: a veces bastante predecible en el mismo rincón oscuro de la jaula, pero a veces en un entorno completamente iluminado donde las ratas no podían predecirlo.

Cuando el shock fue impredecible, las investigaciones lograron identificar que empujaba a las ratas a mostrar síntomas que reflejan el TEPT en los humanos. En un comunicado de prensa, la coautora Cristina Alberini, neurocientífica de la Universidad de Nueva York, dijo:

"Nuestra conclusión fue que dos experiencias traumáticas son realmente críticas para el desarrollo de estos síntomas. Aunque una primera experiencia traumática provoca una expresión de estrés y memoria embotada, tal vez como medida de protección, una segunda experiencia traumática impredecible, por lo tanto múltiples impactos traumáticos, contribuye críticamente a generar respuestas conductuales típicas del TEPT.

La buena noticia es que ahora tenemos un modelo [en ratas] en el que podemos estudiar esta condición postraumática y, con suerte, evaluar los tratamientos que pueden aliviar estos problemas ".

Conclusión: se necesita más investigación para identificar tratamientos efectivos contra el TEPT

Afortunadamente, estos nuevos hallazgos conducirán a intervenciones más efectivas para ayudar a las personas con TEPT a superar el paralizante condicionamiento del miedo, pero se necesita más investigación. Si desea leer más sobre las posibles formas de superar las respuestas al miedo, consulte una muestra gratuita de mi capítulo sobre el acondicionamiento del comportamiento y el aprendizaje de evitación en The Athlete's Way .

Para obtener más información sobre el TEPT, consulte mis publicaciones anteriores del blog de Psychology Today :

• "La Neurociencia del Trastorno de Estrés Postraumático"
• "El cerebelo puede ser la raíz del trastorno de estrés postraumático en los veteranos de combate"
• "Dos nuevos tratamientos contra el TEPT ofrecen esperanza para los veteranos"
• "La terapia de surf y estar en el océano puede aliviar el TEPT"
• "Memorias basadas en el miedo al cortinasto y a la oxitocina"
• "¿Cómo el nervio vago transmite instintos intestinales al cerebro?"
• "La neurobiología de la gracia bajo presión"
• "El estrés crónico puede dañar la estructura y la conectividad del cerebro"
• "Los neurocientíficos identifican las raíces de la 'congelación provocada por el miedo'"
• "Descifrando la Neurociencia del miedo y el miedo"
• "La optogenética permite a los neurocientíficos apagar y encender el miedo"
• "Nuestra amígdala influye en la amabilidad y el altruismo, no solo en el miedo"
• "5 formas basadas en la neurociencia para despejar tu mente"

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