¿La oxitocina es una respuesta al estrés o una hormona de unión?

Se está gestando una controversia sobre el papel real de la oxitocina en las relaciones amorosas. ¿La oxitocina promueve la cercanía y la conexión humana o es un marcador de angustia relacional? Cuando se trata de los fundamentos biológicos del amor y el apego, es de gran importancia entender cómo funciona la oxitocina en nuestras relaciones más íntimas. La evidencia ha sido mixta, pero una nueva investigación aporta claridad al rompecabezas.

¿Cuál es la controversia sobre la oxitocina?

La oxitocina es un neuropéptido hipotalámico ampliamente conocido como la "hormona del amor". Tiene una reputación bien establecida como una hormona que eleva los sentimientos de apego y conexión, confianza e intimidad: Mareada con amor a menudo significa vertiginoso con oxitocina. Definido como tal, la oxitocina parece apoyar el vínculo que tiene lugar en las relaciones amorosas.

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Por ejemplo:

1. Las personas que practican exhibiciones expresivas no verbales de amor tienen niveles más altos de oxitocina, lo que podría revelar el papel de la oxitocina en la promoción del deseo de afiliarse (Gonzaga, Turner, Keltner, Campos y Altemus, 2006).

2. Los niveles de oxitocina pueden ayudar a los hombres que mantienen relaciones comprometidas a permanecer unidos a sus parejas. A los hombres heterosexuales monógamos se les mostraron fotos de mujeres y la oxitocina aumentó el atractivo percibido de solo la foto de su pareja romántica mientras activaban el sistema de recompensa en sus cerebros (Scheele et al., 2013).

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3. La investigación sobre variaciones genéticas que corresponden a la secreción de oxitocina ha demostrado que la propensión a la oxitocina superior predice positivamente los sentimientos de amor, la satisfacción de la relación romántica y la frecuencia y calidad de la gratitud (Algoe & Way, 2014). Dado el papel positivo de la gratitud en el mantenimiento de las relaciones románticas, estos hallazgos respaldan un papel vinculante de la oxitocina.

La acumulación de pruebas, sin embargo, sugiere que la oxitocina podría entenderse mejor como parte del sistema de respuesta al estrés o, como mínimo, como un marcador de angustia. En lugar de juntar a dos personas, la oxitocina puede ser llamada a la acción en momentos que amenazan las relaciones amorosas.

Por ejemplo:

1. Un vínculo entre la ansiedad por apego romántico y los niveles de oxitocina en plasma respalda la conclusión tentativa de que los niveles de oxitocina pueden aumentar en respuesta a la ansiedad relacional (Marazziti et al., 2006).

2. Los niveles más altos de oxitocina después de una tarea interpersonal estresante se asociaron con más ansiedad y menos perdón, lo que sugiere que la oxitocina es un marcador de angustia (Tabak, McCullough, Szeto, Méndez y McCabe, 2011).

3. En lugar de apoyar la idea de que la oxitocina sería elevada durante las interacciones positivas entre parejas, Smith y colegas (2013) encontraron evidencia tentativa de que los niveles más altos de oxitocina se asociaron con niveles más bajos de calidad de relación.

Probando la controversia

Este panorama diverso de la investigación de la oxitocina impide una comprensión clara de si debemos esperar que los niveles de oxitocina sean más altos en parejas felices o en parejas en dificultades. Afortunadamente, un nuevo estudio de Utah examinó directamente este rompecabezas y ofrece una articulación clara de lo que realmente está sucediendo con la oxitocina y las relaciones románticas (Holt-Lunstad, Birmingham, & Light, 2014).

Holt-Lunstad y sus colegas (2014) reclutaron a los miembros de 34 parejas casadas, todos los cuales fueron evaluados por problemas de salud existentes, y más de cuatro semanas obtuvieron múltiples lecturas de oxitocina y pidieron a los participantes completar una variedad de medidas de relación.

Descubrieron que la calidad de la relación se asoció positivamente con la oxitocina. Dentro de la muestra, alrededor de un tercio de las parejas podrían clasificarse como angustiadas, y para estas parejas, la angustia se asoció con niveles más bajos, no más altos, de oxitocina. Es amor, no angustia, lo que parece ir de la mano con la oxitocina.

Este estudio es particularmente convincente porque midió la oxitocina tanto a través del plasma como de la saliva, mantuvo el contexto relacional al estudiar a ambos miembros de la pareja y tuvo lugar durante un período de tiempo, controlando los niveles de estrés y depresión. Al imponer estos controles, se controlaron las respuestas de estrés no relacionadas de la oxitocina, lo que permitió ver la correspondencia entre una relación matrimonial sana y bien ajustada y la oxitocina, incluso en parejas en dificultades (donde los niveles de oxitocina eran más bajos).

Al final, parece que la función de relación de mayor calidad está vinculada a más oxitocina, no menos. La oxitocina sigue siendo la hormona del amor después de todo.

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Referencias

Algoe, SB, y Way, B. (2014). Evidencia de un papel del sistema de oxitocina, indexado por la variación genética en CD38, en los efectos de vinculación social de la gratitud expresada. Neurociencia Social Cognitiva y Afectiva . Publicación avanzada en línea.

Gonzaga, GC, Turner, RA, Keltner, D., Campos, B., y Altemus, M. (2006). Amor romántico y deseo sexual en relaciones cercanas. Emotion , 6 , 163-179.

Holt-Lunstad, J., Birmingham, WC, & Light, KC (2014). Calidad de relación y oxitocina Influencia de aspectos estables y modificables de las relaciones. Revista de Relaciones Sociales y Personales . Publicación avanzada en línea.

Marazziti, D., Dell'Osso, B., Baroni, S., Mungai, F., Catena, M., Rucci, P., … y Dell'Osso, L. (2006). Una relación entre la oxitocina y la ansiedad del apego romántico. Práctica Clínica y Epidemiología en Salud Mental , 2 (1).

Scheele, D., Wille, A., Kendrick, KM, Becker, B., Güntürkün, O., Maier, M., y Hurlemann, R. (2013). La oxitocina altera el sistema de recompensa humana para mantener el amor romántico. Farmacopsiquiatría , 46- A93.

Smith, TW, Uchino, BN, MacKenzie, J., Hicks, AM, Campo, RA, Reblin, M., … y Light, KC (2013). Efectos de las interacciones de la pareja y la calidad de la relación en la oxitocina del plasma y la reactividad cardiovascular: hallazgos empíricos y consideraciones metodológicas. International Journal of Psychophysiology , 88 , 271-281.

Tabak, BA, McCullough, ME, Szeto, A., Méndez, AJ, y McCabe, PM (2011). La oxitocina indexa la angustia relacional después de los daños interpersonales en las mujeres. Psychoneuroendocrinology , 36 , 115-122.