La verdad sobre las feromonas, parte 1

Las camisetas sin mangas están encendidas, los pantalones cortos son ajustados, las faldas y el short … viene el verano y estamos mostrando nuestros cuerpos con la esperanza de atrapar un poco de amor veraniego divertido o más. No solo nos miramos los demás bíceps, muslos, cofres y rostros, también "nos sentimos" con nuestras narices. ¿Qué nos dicen nuestras narices? Además de las aplicaciones fragantes y con olor corporal puro, ¿hay algo a lo que nuestros conductos nasales y los recovecos secretos de nosotros mismos están respondiendo? ¿Es esta la atracción química que todos llaman "feromonas"?

El tema de las feromonas necesita alguna explicación, así que voy a comenzar ofreciéndoles una descripción general de lo que son las feromonas. La palabra "feromona" fue acuñada en 1959 por Peter Karlson, un bioquímico alemán, y Martin Lüscher, un entomólogo suizo. Se deriva del griego, pherein que significa "llevar" y hormon significa "excitar", en otras palabras, "portador de excitación". Karlson y Luscher usaron esta palabra para describir lo que estaban presenciando en su laboratorio de insectos: que una sustancia química la sustancia liberada por un insecto, en su caso las termitas, parece afectar el comportamiento de otras termitas a su alrededor. Acuñaron la palabra "feromona" para describir el fenómeno general de que una sustancia química liberada por un animal podría afectar la fisiología o el comportamiento de otros animales dentro de su especie. En pocas palabras, las feromonas son comunicaciones químicas, y son muy importantes para los animales, como los insectos sociales que usan señales químicas como su principal modo de comunicación.

Las feromonas también transmiten información importante para muchas especies que no son insectos, incluidos los primates. La razón de la connotación obscena de la "feromona" en nuestro lenguaje moderno es que, para los mamíferos, una de las formas más importantes de mensajes que transmiten son los comunicados sobre el estado reproductivo y la disponibilidad. Por ejemplo, la androstenona, una feromona de cerdo, hace que la cerda se centre en el apareamiento y nada más, y la induce a asumir la posición de estar sexualmente preparada. Esta reacción automática ha sido explotada por los granjeros porcinos que desean ahorrar el gasto de mantener los postes masculinos. Existe un aerosol de androstenona comercialmente disponible llamado "Jabalí" que, administrado a una cerda, facilita el proceso de inseminación artificial. Un mono rhesus macho incluso ignorará a una hembra amorosa en celo si no puede detectar las feromonas que señalan su fertilidad. El hecho de que otros mamíferos produzcan y reaccionen a las feromonas que desempeñan un papel indispensable en su vida sexual es la razón por la cual las personas en la industria de las fragancias tienen esperanzas de que exista una feromona sexual humana. Si ese afrodisíaco químico pudiera ser descubierto y embotellado, sería lo más importante en la historia de los cosméticos y las fragancias.

Debido a que muchas feromonas involucran secreciones químicas que son "olidas" o tienen un olor, esto ha llevado a la conclusión errónea de que las feromonas son olores, que no lo son. Las feromonas son sustancias químicas que pueden o no olerse en absoluto. También es el caso que las feromonas normalmente no son recogidas y procesadas por el sistema olfativo, sino más bien por una estructura separada llamada órgano vomeronasal (VNO) que se conecta al bulbo olfativo accesorio, una estructura independiente del sistema olfativo principal. El VNO está ubicado sobre el techo de la boca y evolucionó para detectar moléculas y moléculas grandes que se disuelven en líquido, por lo que lamer varias partes del cuerpo -como hacen los perros cuando se besan- es una forma clave para que la información de feromonas recibido. Solo podemos "oler" con nuestra nariz pequeñas moléculas en el aire.

• Química con Conan
• El poder abrumador del amor
• Algunas cosas que podríamos aprender de la muerte de Robin William
• We Can Dream: Una versión de 'Marginalized Peoples' de 'Inside Out'
• Sex and the City como su herramienta personal de emparejamiento

Todos los animales que han sido documentados para usar comunicación de feromonas usan su VNO para detectarlos. Un problema importante para crear nuestra poción de feromonas de mil millones de dólares es que no tenemos un VNO funcional. Los embriones humanos pueden tener un VNO, pero después del nacimiento este tejido desaparece. Sigue habiendo controversia en torno a este tema, pero la evidencia abrumadora apunta a que no hay tejido neuronal funcional en humanos que corresponda al VNO de otros animales. Además, aunque es posible que el bulbo olfatorio principal procese feromonas, el bulbo olfatorio accesorio al que normalmente se proyectan los nervios VNO no se ha encontrado en humanos. Entonces, ¿qué significa esto para nosotros y las feromonas? Estén atentos para la próxima vez …!

Rachel Herz es la autora de The Scent of Desire y de la facultad de Brown University.

Para más información, haga clic en: Rachel Herz

• 5 pasos para cambiar cualquier comportamiento
• Quien tiene la mayor cantidad de energía gana
• ¿Qué es una emoción?
• Enseñando la tolerancia de los niños
• Por qué tenemos que hablar con nuestros niños sobre Occupy Wall Street, el Tea Party y otros movimientos políticos