La vida secreta de la melatonina

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La melatonina es un remedio común para dormir que se puede encontrar en casi cualquier farmacia o supermercado. Algunos libros y sitios web han incorporado la melatonina con propiedades casi mágicas como un antioxidante milagroso anti-oxidante, pero ¿qué sabemos realmente sobre la melatonina y cómo podemos usar ese conocimiento de forma segura para mejorar el sueño y la salud?

La melatonina fue aislada por primera vez en 1958 de una región del cerebro llamada glándula pineal, y se descubrió que desempeña un papel importante en los ritmos circadianos del cuerpo. Promueve el sueño a medida que los niveles suben en respuesta a la oscuridad. Las cantidades disminuyen durante el día, y los niveles también varían desde un mínimo en el verano hasta el más alto en el invierno.

En grandes dosis (incluso las píldoras de dosis de 3 mg son al menos 5-6X niveles naturales), la melatonina puede ser levemente sedante, pero su verdadero atractivo es ayudar a establecer mejor el ritmo circadiano. Las personas con jet lag o trabajo por turnos pueden tomar una pequeña dosis un poco antes de acostarse y restablecer un mejor ciclo de sueño en función del tiempo que tenga que estar levantado, no necesariamente las veces que su cuerpo cree que necesita dormir basándose en ser desarraigado otra zona horaria También es efectivo para ayudar a mantener el ritmo circadiano en personas con ciertos tipos de ceguera. Para el uso a corto plazo en adultos, es difícil pensar en un somnífero más seguro o mejor tolerado que la melatonina. La mayoría de los estudios muestran una pequeña cantidad de efectos secundarios que incluyen sedación, aturdimiento o náuseas. Estos son menores en comparación con la boca seca, la retención urinaria, el pensamiento difuso y la somnolencia causada por la mayoría de los otros medicamentos para dormir de venta libre.

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Sin embargo, la melatonina se utiliza cada vez más como ayuda para dormir para los niños, especialmente aquellos adolescentes que permanecen despiertos hasta las 2am y no pueden levantarse de la cama para ir a la escuela o para niños con TDAH u otras condiciones donde el insomnio es una enfermedad comórbida frecuente. . Se venden dosis de hasta 10 mg, que es mucho, mucho más alta que cualquier cantidad natural de esta hormona. Es importante entender que hay mucho más en la melatonina que solo las propiedades del ritmo circadiano que promueven el sueño. La melatonina también es parte de un complejo ciclo de fertilidad y señalización de la pubertad en el cuerpo.

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En muchos mamíferos, los altos niveles de melatonina suprimen la fertilidad en el invierno, y cuando los niveles bajan, comienza el ciclo de fertilidad en la primavera. De hecho, la melatonina se investigó como anticonceptivo en la década de 1990 y se usa comúnmente en ciertos animales para controlar la fertilidad.

Mientras que los primates, como los humanos, no tienen una temporada estéril invernal, sí se detiene cuando se contemplan tomar grandes dosis todas las noches de forma continua. Los niveles de melatonina que son buenos para una ardilla en invierno podrían no ser buenos para el adolescente que comienza la pubertad.

Los niños pequeños tienen niveles más altos de melatonina que los adolescentes (una de las principales razones por las que los adolescentes son noctámbulos, pero los niños pequeños rara vez lo son), y hay casos de niños que desarrollan tumores cerebrales que destruyen la glándula pineal que produce melatonina y que llegan a la pubertad temprana . Dado que los tumores secretan otras hormonas, la ausencia de melatonina por sí misma puede no producir la pubertad, ni los niveles súper altos (como los que un niño obtendría al tomar melatonina nocturna) necesariamente retrasan la pubertad. El problema es que realmente no sabemos qué hace la melatonina en los humanos en torno a la pubertad.

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Dado que la melatonina es un supresor de la fertilidad natural, sorprendentemente, cuando se usa experimentalmente en mujeres y hombres sometidos a tratamientos de fertilidad como FIV, se ha demostrado que mejora la viabilidad de los embriones y la calidad de los espermatozoides, y dosis bajas de melatonina pueden aportar en un ciclo temprano de fertilidad en ovejas. Las propiedades antioxidantes de la melatonina en lugar de las propiedades de supresión hormonal pueden ser clave aquí, particularmente en las mujeres sometidas a FIV que también reciben otros tratamientos hormonales fuertes a través de inyecciones. La complejidad de la literatura y los recientes descubrimientos de que la melatonina se produce en muchos lugares del cuerpo, no solo en la glándula pineal, nos dice que la melatonina es una hormona importante y poderosa que no comprendemos del todo. Los niveles bajos pueden promover un estado de fertilidad mientras que niveles altos otro.

Es posible que la melatonina sea una bendición para las personas con vidas estresadas, toneladas de luz artificial y ciclos de sueño locos, pero no tan bueno para un niño con un problema de insomnio. Ningún estudio en humanos ha demostrado que la melatonina retrase la pubertad, pero los únicos estudios a largo plazo son pequeños, no evaluaron los niveles de hormonas, y en su mayoría fueron en niños demasiado pequeños para pasar la pubertad. En primates y otros mamíferos, las dosis altas y bajas de melatonina han cambiado el inicio de la pubertad y no siempre en la dirección que usted podría pensar. Los estudios demostraron que la melatonina en dosis muy bajas (alrededor de 100 veces la cantidad que un niño obtendría de una dosis de 3 mg) en los primates de la pubertad avanzada a los 5 meses, pero retrasó la pubertad en los gatos hembras.

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Como escribió un autor: "Teniendo en cuenta los efectos pronunciados de la glándula pineal y la melatonina sobre la fisiología reproductiva en estos mamíferos no humanos, suponer que no tendrían algunos efectos sexuales en los humanos … parecería ingenuo". De hecho, los Institutos Nacionales de Salud recomiendan que la melatonina no debe usarse en niños ya que es posiblemente insegura.

En resumen, la melatonina es un tratamiento seguro y efectivo a corto plazo para los trabajadores de turno de vuelo y de turno que desean que los ritmos de sueño vuelvan a estar en forma más rápido. En general, una dosis muy baja (0.5-1 mg, por ejemplo) es más que suficiente. Otros casos raros de personas que no tienen glándulas pineales o que tienen afecciones permanentes como la ceguera retiniana pueden estar mejor con la dosis baja crónica de melatonina, dados los beneficios de los ciclos de sueño regulares establecidos. Por ahora, evite su uso en niños hasta que se realicen más investigaciones sobre el efecto sobre la pubertad y las hormonas.

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