Las mejores maneras de ayudar a los niños a dormir toda la noche

La investigación separa la opinión de los hechos en el acalorado debate sobre el sueño de los niños.

Fuente: drubig-photo / Adobe Stock

El 1 de marzo es el Día del sueño del bebé, pero para innumerables padres significará una noche difícil para luchar con el sueño de sus hijos.

No faltan opiniones sólidas sobre el mejor enfoque para mejorar el sueño de los niños. En un extremo, a los padres se les dice que deben dejar que su hijo llore por largos períodos de tiempo antes de controlarlo (una versión del método de “gritar”) y en el otro se les dice que un bebé que llora nunca debe estar dejado solo

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Ambos extremos advierten a los padres de consecuencias extremas si se desvían de las pautas. Si no dejan que su bebé llore, se supone que están preparando a su bebé para problemas de sueño a largo plazo; si lo hacen, se les dice que están dañando emocionalmente al bebé y que están debilitando el vínculo entre padres e hijos. Por lo tanto, además del estrés de tener un hijo pequeño y de lidiar con la inevitable pérdida de sueño, los padres se sienten inseguros sobre qué hacer y temen que cualquier enfoque que tomen sea perjudicial.

Afortunadamente, hay expertos en el sueño cuyo enfoque principal es empoderar a los padres para que tomen las decisiones que creen que son adecuadas para su hijo y su familia, sin avergonzar a los padres por no seguir un enfoque ideológico rígido. Hace poco, hablé con uno de estos expertos en el podcast Think Act Be: la profesora y psicóloga Dra. Jodi Mindell, autora de Sleeping Through the Night y directora asociada del Sleep Center en el Children’s Hospital de Filadelfia.

Es difícil imaginar a una persona más calificada para ayudar a los padres a tomar decisiones sobre el sueño relacionadas con el bebé. Y, sin embargo, Mindell no apela a su estado de “experta” cuando ofrece pautas para dormir, confía en los datos de investigación. Como tal, ella no tiene un hacha filosófica para molestar acerca de cómo se supone que los padres se relacionan con sus hijos.

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Entonces, ¿qué es mito y qué es verdad cuando se trata de ayudar a los niños a dormir toda la noche? Empecemos por los mitos.

Mitos sobre el entrenamiento del sueño del bebé

• Hay un enfoque correcto que es el mejor para cada bebé. Muchas de las filosofías del sueño impulsadas ideológicamente presentan una técnica de talla única, con los tipos de advertencias sobre el incumplimiento mencionados anteriormente. En realidad, hay mucha flexibilidad para ayudar a los niños a dormir bien. De hecho, la abundancia de opiniones sobre las técnicas correctas sugiere la diversidad de enfoques que pueden tener éxito.
• Le harás daño a tu bebé si lo dejas llorar solo en su cuna. Múltiples estudios de investigación han buscado evidencia de que dejar que un bebé llore por la noche durante un período de tiempo tiene efectos dañinos. Los resultados sugieren que los padres no tienen que preocuparse por las consecuencias negativas. Por ejemplo, un estudio reciente encontró que el entrenamiento para dormir no produjo diferencias de apego un año después en comparación con una condición de control, y que los niveles de estrés medidos con cortisol en los bebés que recibieron entrenamiento para dormir realmente disminuyeron. Sin embargo, Mindell señaló que no se debe dejar llorar a algunos bebés, como aquellos con ciertas afecciones médicas o con antecedentes de abuso o negligencia. Como siempre, el enfoque debe adaptarse al bebé específico y a su familia.
• Si no practica el sueño, su bebé nunca dormirá bien. Un estudio longitudinal más amplio también encontró que no hubo daño asociado con el entrenamiento del sueño en el seguimiento de 5 años, o una ventaja duradera . Los niños que habían tenido entrenamiento para dormir no mostraron diferencias en comparación con los controles sobre sus experiencias emocionales, apego, problemas de conducta … o problemas de sueño. Entonces, ¿por qué muchos padres se molestan con el entrenamiento del sueño? Además de la mejora aguda en el sueño de los bebés (y, por lo tanto, el sueño de los padres), los autores del estudio citaron los beneficios significativos del entrenamiento del sueño infantil sobre la depresión materna. Y como lo señaló el Dr. Mindell en nuestra discusión, los padres más descansados ​​tienden a tener más facilidad para relacionarse con sus hijos durante el día.
• El entrenamiento del sueño debe seguir pautas estrictas. Si elige realizar algún tipo de entrenamiento para dormir, muchos protocolos están muy estructurados, con prescripciones específicas a seguir. Por ejemplo, a los padres se les dice que deben salir de la habitación de un bebé que llora por la noche para aumentar los intervalos de tiempo (por ejemplo, 3 minutos, luego 5 minutos, luego 10). Los padres también reciben pautas estrictas sobre lo que se permite cuando se consuela a un bebé que llora, y se les dice a menudo que no deben recoger al niño, lo que “reforzará” el comportamiento del llanto. En realidad, hay infinitas variaciones en el entrenamiento del sueño que pueden ser efectivas. Algunos padres pueden optar por controlar y consolar a su hijo cada dos minutos, por ejemplo, mientras que otros pueden esperar diez. Mindell enfatizó la importancia de “capacitar a los padres para que confíen en sus instintos y decidan por sí mismos cómo quieren criar a sus hijos”, incluso si implementan la capacitación para dormir y cómo implementan el entrenamiento para dormir.

Hechos sobre lo que ayuda a los bebés a dormir bien

Entonces, ¿qué es realmente importante para mejorar el sueño de los bebés? Se ha demostrado que los siguientes principios son efectivos para ayudar a los bebés a conciliar el sueño más fácilmente y a dormir más profundamente:

1. Una hora de acostarse consistente. Al igual que con los adultos, los bebés se benefician de tener un horario de sueño establecido, que establece un ritmo circadiano fuerte para que el cuerpo aprenda a esperar dormir a la misma hora cada noche. Tenga en cuenta que las primeras horas de acostarse tienden a ser mejores, a pesar de la esperanza de algunos padres de que al acostar a su bebé más tarde, se quedará dormida rápidamente y dormirá profundamente. De hecho, mantener a un bebé cansado más allá de su hora normal de acostarse, por lo general solo la pone de mal humor y atada, y es más probable que tenga problemas para la hora de acostarse.
2. Una rutina predecible a la hora de dormir. Los bebés se benefician de una rutina de liquidación que les permite saber que se acerca la hora de acostarse. Las investigaciones demuestran que una rutina a la hora de acostarse no solo promueve un buen sueño sino que también tiene beneficios adicionales, como el contacto cercano entre padres e hijos durante la lectura y el aprendizaje sobre la higiene personal a través del baño y el cepillado de dientes. El Dr. Mindell recomienda incluir las mismas tres o cuatro actividades cada vez, por ejemplo, un baño, leer dos libros y cantar dos canciones de cuna.
3. Poner al bebé en la cama despierto. Es completamente normal que los durmientes de todas las edades se despierten durante la noche. Por lo tanto, el reto para los bebés no es quedarse dormido sino poder quedarse dormidos solos después de despertarse. La forma más confiable de ayudar a que los bebés se duerman solos en la mitad de la noche es dejar que se duerman solos al principio de la noche, lo que significa ponerlos en la cama mientras aún están despiertos. De esta manera, las condiciones al comienzo de la noche son las mismas que cuando el niño se despierta en el medio de la noche, por lo que no requerirá que un padre lo reasiente para que se duerma nuevamente.
4. El sueño engendra el sueño. Así como acostar a un bebé más tarde tiende a ser contraproducente, saltarse las siestas generalmente hace que el sueño nocturno sea peor. En lugar de estar tan cansada que duerme toda la noche, el bebé estará demasiado cansado y desincronizado con su horario de sueño. Por lo tanto, si bien las siestas diurnas a menudo contribuyen a los problemas del sueño en los adultos, generalmente mejoran la calidad del sueño nocturno de los bebés.

Mindell y sus colegas del Pediatric Sleep Council han creado un recurso gratuito para padres llamado BabySleep.com. Es el hogar de una gran cantidad de respuestas basadas en la ciencia a preguntas comunes que los padres tienen sobre el sueño de sus hijos.

La conversación completa con el Dr. Mindell está disponible aquí: Cómo ayudar a su bebé a dormir toda la noche.

Referencias

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Meltzer, LJ, y Mindell, JA (2014). Revisión sistemática y metaanálisis de intervenciones conductuales para el insomnio pediátrico. Revista de psicología pediátrica, 39 , 932-948.

Mindell, JA, Li, AM, Sadeh, A., Kwon, R., y Goh, DY (2015). Rutinas a la hora de acostarse para niños pequeños: una asociación dependiente de la dosis con los resultados del sueño. Sleep, 38 , 717-722.

Mindell, JA, y Williamson, AA (2018). Beneficios de una rutina a la hora de acostarse en niños pequeños: sueño, desarrollo y más. Sleep Medicine Reviews, 40 , 93-108.

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