Las valientes mujeres que salvan aves de la “sombrerería asesina”

Una entrevista con Tessa Boase, autora de “Pluma púrpura de la señora Pankhurst”.

“La Pluma Púrpura de la Sra. Pankhurst es un viaje único a través de una sociedad en transformación … una historia muy original de mujeres entrando en la esfera pública, agitando el cambio, y finalmente encontrando una voz”.

Las plumas de ave pertenecen a las aves, no a los sombreros

Hace unas semanas recibí un maravilloso libro de Tessa Boase titulado Purple Feather de la Sra. Pankhurst: Moda, Furia y Feminismo – Lucha de Mujeres por el Cambio . El título inmediatamente llamó mi atención y comencé a hojearlo. Unas horas más tarde, me di cuenta de que no solo se había oscurecido, sino también de que estaba totalmente absorto en el libro increíblemente interesante e importante de la Sra. Boase sobre una mujer increíble llamada Etta Lemon, quien, resultó ser anti- moda, antifeminista y anti-sufragio. Realmente quería saber más acerca de cómo se originó el libro y hacer correr la voz a un público amplio que sabía que estaría interesado en el trabajo de la Sra. Lemon y otras mujeres que querían acabar con el uso de plumas para la moda. . Le pregunté a la Sra. Boase si podía responder algunas preguntas y con mucho gusto ella estuvo de acuerdo. Debajo está nuestra entrevista, y espero que estimule a otros a leer todo el libro y a pensar en los muchos mensajes importantes que ofrece.

“Cuando la Sra. Pankhurst irrumpió en la Cámara de los Comunes con su escuadrón de sufragistas militantes en 1908, llevaba en su sombrero una voluptuosa pluma púrpura. Esta es la historia intrigante detrás de esa pluma “.

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¿Por qué escribiste la pluma púrpura de la señora Pankhurst ? y cómo elegiste este título?

Hace tres años estaba almorzando con mi antiguo editor, un observador de aves entusiasta, y estábamos hablando de forma indirecta sobre la historia de la escritura natural. Está “caliente” en este momento, dijo. ‘ H es para Hawk’ , etc. ¿Podría escribir ese tipo de libro? Confieso que mi corazón se hundió un poco, ya que mi interés en la narración de historias está en los seres humanos en lugar de las criaturas. Pero cuando mencionó, de paso, que la Real Sociedad para la Protección de las Aves – RSPB – fue fundada por mujeres victorianas haciendo campaña contra la moda de las plumas en sombreros, me intrigó al instante. Yo también estaba asombrado. ¿Por qué nadie sabe esto?

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Fuente: Cortesía Tessa Boase

El RSPB es nuestra mayor organización benéfica de conservación, pero lo asocio (no del todo injustamente) con los hombres. Celebridades como Bill Oddie, barbudo, vestido con Goretex, binoculares colgados del cuello, bastante propietarios de los pájaros. Sin embargo, aquí estaba alguien diciéndome que surgió a causa de las mujeres. ¡Que fue una campaña anti moda!

Una semana de investigación fue suficiente para decirme que este era el libro que tenía que escribir. Esta historia lo tendría todo: mujeres invisibles, moda, política, extremos sociales, comercio, criaturas muertas y vivas. Quería dar vida a cada uno de los eslabones de esta cadena de productos básicos, ya que cada uno de ellos me fascinaba, desde el cazador hasta los trabajadores de plumas, los sombrereros, las compras y la moda, y las mujeres que luchaban contra el plumaje y eran desalmadas. usuarios de ‘sombreros asesinos’ a ambos lados del Atlántico.

Sin embargo, después de muchos meses de arduo trabajo e investigación, mi propuesta fue rechazada por innumerables editores porque (como decían) “es muy difícil vender libros a los pájaros”. De Verdad? Creo que fue porque este libro no era sencillo: no es un libro de aves para los niños; no es realmente un libro de historia natural; no estrictamente un libro de moda …

Fuente: Etta Lemon; Cortesía Tessa Boase

Volví a los archivos. Y luego tropecé con algo que parecía cambiar todo. Fue una carta escrita al Surrey Mirror por la principal dínamo de la RSPB, Etta Lemon, sobre su papel en la Liga de Mujeres Contra el Sufragio. Ella estaba solicitando apoyo para luchar contra esta ‘amenaza’ para la sociedad. Entonces vi que tenía que contar la historia del activismo político de las mujeres eduardianas de manera más amplia, sin solo centrarme en las aves.

Mientras miraba foto tras foto de sufragistas y sufragistas, mis ojos fueron atraídos una y otra vez a la cima de sus cabezas. Estas mujeres magníficamente sombreadas estaban ataviadas con partes de pájaros. El sombrero elaboradamente emplumado era el florecimiento de la mujer emancipada. Y, sin embargo, como escribió un columnista estadounidense, “¿quién daría el voto a una mujer joven con una gaviota argéntea en la cabeza?”

Aquí había una historia mucho más compleja, más dramática, y tal vez más aceptable para los editores. Yo tenía razón. Rápidamente obtuve un trato por un libro que mezclaba las dos historias, pero mi intención siempre era poner la historia de RSPB a la vanguardia, y que mi heroína Etta Lemon ganara el lugar que le correspondía en el canon de mujeres que dieron forma al siglo XX. siglo. El título vino a mí cuando visité el Museo de Londres, y descubrí un adorno de sombrero lujoso, una vez usado por el líder de las sufragistas, guardado en un armario de vidrio iluminado. Era un objeto simbólico: no solo por la feminidad y el poder de la señora Pankhurst, sino también (irónicamente) por el abuso femenino.

Fuente: Sombrero de Budgerigar; Cortesía Tessa Boase

La pluma de avestruz púrpura habría sido “terminada” por manos de plumas femeninas explotadas que trabajan cerca de donde se encuentra actualmente el Museo, en la ciudad de Londres. La exposición de este museo relacionó muy bien mi historia con otra colección de plumas que había descubierto, en una caja enterrada en los archivos de la RSPB, etiquetada como “contrabando”. Garceta, colimbo, ave del paraíso … Estas habían sido tomadas de los sombrereros, examinadas, autenticadas y guardadas por la señora Lemon como evidencia de un comercio despreciable.

Podría haber preferido que el libro se llamara “Mrs Lemon and the Birds”, pero el nombre de Pankhurst vende libros … y los escritores, al final, deben inclinarse ante la sabiduría de sus editores.

¿Cómo se da seguimiento a su trabajo anterior?

Mi libro anterior The Housekeep’s Tale también trataba de mujeres invisibles: amas de casa de grandes casas de campo inglesas; un puñado de mujeres que (principalmente) habían caído en la trampa de sus empleadores, entre 1830 y 1970. Quería contar su versión de la historia y poner su contribución de nuevo en la narrativa. Hacer esto me enseñó que amo el proceso de investigación, y disfruto de traer un momento de la historia a la vida con gran detalle. Soy un graduado de literatura inglesa y un periodista de funciones, no un historiador. Mi interés periodístico está en la sociedad, el medio ambiente, la sostenibilidad y la cadena alimentaria. No hago celebridades, sino personas reales, y me encanta descubrir historias ocultas.

“La boda real reciente me hizo preguntarme si toda la moda es realmente cíclica, ya que había muchas plumas en exhibición, y luego una ráfaga de preocupación en la prensa sobre su procedencia. ¿Usar plumas es cruel?

¿Cuáles son tus principales mensajes?

No es un libro polémico; No lo escribí con un mensaje en mente. Pero el descuido de estas mujeres es en verdad vergonzoso, y he disfrutado de los pequeños retorcimientos de algunos de esos hombres mayores históricamente responsables de este descuido (¡que han sido muy amables al respecto!). “Una lectura incómoda para los hombres”, dijo Mark Avery en su blog “Standing Up For Nature” (es un antiguo empleador de RSPB); ‘o al menos, este hombre. Pero estoy bastante seguro de que leer este libro me hizo mucho bien ‘.

La boda real reciente me hizo preguntarme si toda la moda es realmente cíclica, ya que había muchas plumas en exhibición, y luego una ráfaga de preocupación en la prensa sobre su procedencia. ¿Usar plumas es cruel? Espero que estos debates nunca desaparezcan.

También me gustaría educar a las personas, para que sean conscientes de que su retroceso instintivo o malestar por el uso de plumas en la moda va directamente a los fundadores de RSPB, que cambiaron nuestras sensibilidades.

Y finalmente: recuerde, toda moda tiene un costo. Fue en ese momento (analizo esto, en detalle, en mi libro, desde los pájaros hasta los empobrecidos trabajadores de plumas y sombrereros), y lo hace hoy. ¿Está bien usar ropa barata? ¿La piel cultivada es realmente ética?

¿Podrían decirles a los lectores por qué Etta Lemon fue “olvidada por la historia” aunque ella y sus “secretarias locales” estaban luchando contra la “sombrerería asesina”?

“Creo que las mujeres fueron descuidadas por la historia debido a que la ciencia reemplazó el sentimiento de protección de las aves, entre las guerras; y luego debido al sexismo en décadas posteriores “.

La BBC Wildlife Magazine me pidió que respondiera la misma pregunta, así que reproduciré a continuación algo de lo que dije. Creo que las mujeres fueron descuidadas por la historia debido a que la ciencia reemplazó el sentimiento en la protección de las aves, entre las guerras; y luego debido al sexismo en décadas posteriores. También estaba el problema de las fotografías: nada para la fundadora de Manchester de la Sociedad para la Protección de las Aves, Emily Williamson, ni para la fundadora de Croydon, Fur Phillips, Fin and Feather Folk. A partir de 1891 (cuando los dos grupos se fusionaron) fue un colectivo colaborativo, su fuerza recaía en sus secretarios locales. Ninguna mujer se empujó hacia adelante, o buscó la fama personal (a la manera de Emmeline Pankhurst). Etta era la dínamo que llevó a la sociedad hacia adelante, pero sin convertirse en jefa o llamar la atención indebidamente hacia sí misma. Ella solo trabajó muy, muy duro.

Extracto de la pieza de la revista BBC aquí:

Etta Lemon “nunca fue una gran ornitóloga científica”, escribió James Fisher en la década de 1960, “sino una mujer de tremendo impulso y una crueldad y coraje humorísticos”. Para entonces ya había pasado al folklore, un fanático victoriano considerado juego limpio para tiros de marihuana. Ella no era atractiva con ‘una boca como una trampa para ratas’, pensó un antiguo empleado de RSPB de su retrato. En la historia oficial de la RSPB publicada para su centenario de 1989, For Love of Birds (conocida internamente como ‘FLOB’), Tony Samstag la apodó la ‘Fulminator in Chief’ – ‘una de esas cuyo nombre de pila fue una vez y para siempre “Señora”.’

Me preguntaba cuándo exactamente los hombres de ciencia se habían vuelto contra las mujeres, en un reflejo que parecía arraigarse. Este momento se produjo, por lo que pude ver, entre las guerras. En 1926, el joven observador de aves rigurosamente científico Max Nicholson atacó el núcleo de la RSPB como ‘un grupo de aficionados ancianos y pasivos’ que ‘dicen demasiado y hacen muy poco’ en su libro Birds in England. Las mujeres fundadoras de la RSPB, con su política inicial de membresía solo para mujeres, desafortunadamente tuvieron el efecto (por lo que él pensó) de dividir drásticamente el movimiento creciente de protección de las aves de su ‘base científica natural’.

El principal ornitólogo Julian Huxley fue el siguiente en criticar a la Sociedad a principios de la década de 1930 por su “ceguera ante el lado intelectual, en oposición al lado emocional de las actividades de los amantes de las aves”. Etta Lemon era bien conocida por su sospecha de las prácticas modernas de observación de aves: el sonido de los polluelos, el censo, la intrusión de lentes de cámara largas en los nidos. Ella sintió que estas prácticas tenían un interés humano, más que de aves en el fondo.

La extracción de la viuda Sra. Lemon de su propia caridad fue dolorosa de ver. Encontré cartas altamente personales en los archivos que cuentan la historia: cómo fue “relegada a un puesto muy inferior en la oficina de la Sociedad” y luego “cebada” en una reunión del comité: “no hay otra palabra para eso”. En mayo de 1939, justo después de las celebraciones del cincuentenario de la RSPB, fue informada por correo postal de que sus servicios ya no serían necesarios. Ella tenía ochenta años. Qué insensible, pero también, tal vez, qué tan necesario. Ella era la Margaret Thatcher del mundo de las aves: visionaria, directa, divisiva y, al final, fuera de contacto. Para que su sociedad crezca y evolucione, la Sra. Lemon tuvo que dejarlo ir.

Pero debido a la naturaleza desagradable de su extracción, frente a su terca posesividad, la señora Lemon se ha quedado en la memoria colectiva como un mal olor desde entonces, en lugar de obtener el tratamiento heroico de Hudson. [un retrato de WH Hudson, el naturalista, está en una posición privilegiada en la sede.]

Mike Clarke, actual director ejecutivo de la RSPB, describe la situación de Etta como ‘síndrome fundador’. “Cuando una sociedad comienza pequeña, los individuos tienen una gran influencia en la cultura primitiva”, me dijo. “Pero la cultura tiene que cambiar con los tiempos”. Para 1939, los espetos sobre los sombreros de plumas habían terminado hacía mucho. La Ley de Prohibición de Plumaje había sido aprobada en 1922, y había más batallas urgentes para la lucha contra la conservación de la naturaleza. Derrames de petróleo, emboscadas, persecución de aves rapaces, ninguno de ellos directo, otros altamente divisivos. Si las tácticas y el personal no hubieran cambiado, la caridad habría enajenado a sus miembros.

Le pregunté a Clarke por qué creía que la historia inicial de su caridad nunca se había celebrado. Como un “historiador de sillón”, dijo que siempre había imaginado dedicar su retiro a la investigación de las historias de Emily, Eliza y Etta. ‘Realmente no tengo tiempo ahora. Pero me duele que no hayamos dedicado nuestros propios recursos de caridad para celebrar nuestra historia. El momento de escribirlo debería haber sido el centenario, en 1989; este fue un momento en el que podríamos haber invertido un montón de esfuerzos para unirlo “. Pero con tantos reclamos sobre el tiempo y el dinero de la RSPB, no lo hicieron, y el momento pasó. El libro “FLOB” tiene un delgado capítulo sobre “Aquellas mujeres formidables” – mujeres que “en diferentes momentos habrían dado suck a gigantes” – escrito en el tipo de tono chauvinista que podría haber provocado risas en los años ochenta, pero no lo hace encontrar mucha tracción hoy.

Sorprendentemente, cuando se erigió una placa en la casa de Emily Williamson en Didsbury en 1989, ni siquiera mencionó su nombre. ‘Acción para las aves: 100 años’, dice. “La presentación fue realizada por el presidente de la sociedad MAGNUSS MAGNUSSON”.

Clarke señala que “la historia siempre se escribe a través del lente cultural que tenemos en ese momento”. Afortunadamente, esa lente ahora se aplica a las mujeres; poniéndolos lentamente en foco. Estoy encantado de informar que, desde la publicación de mi libro, la gente de Didsbury ha financiado una nueva y hermosa placa que vuelve a poner a Emily Williamson en la narrativa. Su imagen ahora es propiedad pública, también. La antecesor de Emily, la profesora Melissa Bateson (etóloga y especialista en estornino) me envió una vieja fotografía familiar. La heroína de los derechos de los animales de Manchester ahora tiene cara.

Y en la sede de la RSPB en Sandy, una antigua pintura al óleo de Etta Lemon ha sido desenterrada de los áticos y actualmente está siendo restaurada. Está destinado a colgar frente al retrato de WH Hudson: el hombre que dio a las damas el coraje de seguir adelante con su lucha. Ochenta años después de haber sido purgada de su propia sociedad, la Sra. Lemon regresa a casa para dormir.

¿Quiénes son algunas de las otras mujeres con visión de futuro que fueron importantes en la formación del RSPB?

Otras tres mujeres:

Emily Williamson de Didsbury, una esposa de abogado de clase media que invitó a damas a tomar el té en su casa en 1889, y los instó a firmar un compromiso de no usar plumas. “Las mujeres son en su mayoría tímidas al inaugurar cualquier cosa”, dijo Emily, “pero están muy dispuestas a ayudar a una buena causa cuando se les muestra el camino”.

La Sra. Eliza Phillips, anciana viuda fundadora de Fur, Fin y Feather Folk of Croydon. El Folk femenino se fusionó con la campaña de Emily en 1891 para crear el SPB, manteniendo el nombre del grupo de Didsbury, al tiempo que recurría a la energía de las mujeres de Croydon. Como directora de publicaciones, la mordaz voz de Eliza aparece en innumerables panfletos y artículos: “Esta es sobre todo una cuestión de mujeres”, escribe en 1891. “Es la vanidad de las mujeres lo que estimula la codicia del comercio y el dinero de las mujeres que tienta asesinos de aves para continuar su cruel trabajo en el hogar y en el extranjero “.

Winifred, duquesa de Portland, presidenta de la RSPB desde 1891 hasta su muerte en 1954. Su voz patricia suena desde cartas de instrucciones garabateadas a aquellas mujeres que castigan lejos en la oficina. ‘¡La literatura sobre el tema podría hacer algo bueno a Lady Drummond! ¿Podrías enviarle algo … por mi deseo expreso?

¿Deseas que la Sra. Lemon y sus colegas sean adoptados como modelos a seguir entre las personas que actualmente trabajan en la protección de los animales?

Ha habido un gran y alentador interés entre la generación más joven en estas heroínas olvidadas, de los observadores de aves, de las feministas y especialmente de las mujeres en la conservación. Tal vez las mujeres del pasado hablen más fácilmente con la gente de hoy que sus homólogos masculinos. Podemos empatizar con sus sentimientos más fácilmente. Ahora hay, una vez más, un ambiente más emotivo y menos científico en torno a la protección de los animales; las emociones ya no se burlan de lo que alguna vez fueron. Como dijo la gran filósofa moral y defensora de los derechos de los animales Mary Midgley en 1983 ( Animals and Why They Matter ): “¿Qué significa decir que los escrúpulos en nombre de los animales son meramente emocionales, emotivos o sentimentales? ¿Qué más deberían ser?

Me encantaría ver a Etta Lemon acumular seguidores y una reputación. Veo que ahora está en Wikipedia, desde el lanzamiento de mi libro. Eso es un comienzo.

¿Cuáles son algunos de sus proyectos actuales y futuros?

Ahora mismo salgo a la calle y publicito el libro. Me encanta dar conferencias ilustradas, y este es un tema enormemente visual. Cuando le muestro a las personas fotos de los sombreros, sus mandíbulas caen.

Estoy volviendo al periodismo, escribiendo todo lo que puedo sobre este tema para crear conciencia sobre esta historia olvidada, mientras hago enlaces a temas actuales de debate (¡como los sombreros de la boda real!).

Pero a largo plazo espero escribir otro libro. Los eduardianos de clase alta y su afición por las mascotas exóticas, encuentro un tema fascinante. Tuve una gran, gran (¿grande?) Tía que mantuvo un guepardo. Tal vez me gustaría explorar de qué se trataba todo eso y dar vida a algunas de esas relaciones extrañas.

¿Hay algo más que quieras decirles a tus lectores?

Me ha encantado que los críticos se hayan concentrado en el humor inesperado de Purple Pluma de la Sra. Pankhurst. Humor negro, o humor irónico tal vez, pero no se puede escribir sobre una manera tan absurda – o sobre un ego-maníaco como la Sra. Pankhurst – o sobre el movimiento anti-sufragio y sus líderes hechas para politiquear – sin humor.

Muchas gracias, Tessa, por una entrevista detallada sobre su fascinante y más importante libro. Estoy seguro de que las aves también estarían muy agradecidas por su libro y por el arduo trabajo de Etta Lemon y sus colegas. Espero que la Pluma Púrpura de la Sra. Pankhurst disfrute de una amplia audiencia mundial porque los animales no humanos necesitan toda la ayuda que puedan obtener, y es esencial informar a la gente de quién hizo el trabajo duro en el pasado y hacerles conocer el poder de las mujeres valientes que tomó grandes proyectos y formidables oponentes.