Lo menos que ves: cómo podemos reducir inconscientemente el miedo

La investigación sugiere que las imágenes subliminales pueden reducir la evitación de una tarántula viva.

Una pequeña montaña de evidencia científica apoya la idea de que enfrentar sus miedos es la manera de superarlos. Sin embargo, esa evidencia no lo hace más fácil de confrontar, digamos, el grupo de personas que lo miran directamente en el podio cuando comienza a hablar. En cualquier caso, un dogma del tratamiento de los trastornos de ansiedad es que debemos someternos a esta experiencia tan aversiva de confrontar nuestros miedos, lo que los psicólogos denominan exposición, para reducirlos.

Un nuevo programa de investigación sugiere que hay una manera considerablemente menos aversiva de reducir el miedo, al menos inicialmente.

Fuente: Paul Siegel

• No puedes cambiar el pasado, pero puedes reescribir tu historial
• Manipulación resistente: lo que necesitas saber
• 7 consejos para superar el miedo a la negociación salarial
• Tomando el control sabiamente: ¿Puedes ser autoritario y humilde?
• Cómo superar los peligros de la humillación

Joel Weinberger y yo hemos realizado una serie de experimentos que demuestran que la exposición es efectiva cuando se realiza de manera inconsciente, cuando las imágenes que muestran temores comunes parpadean demasiado rápido en una pantalla de computadora como para ser reconocidas conscientemente. Por ejemplo, cuando los individuos araña-fóbicos se exponen inconscientemente a una serie de arañas espeluznantes, posteriormente se reduce su evitación cuando se acercan a una tarántula viva (alojada en un acuario). Después de la exposición inconsciente, los participantes fóbicos se acercan a la tarántula e informan que le tienen menos miedo.

Esta nueva forma de exposición, lo que denominamos exposición muy breve (VBE), se basa en un método clásico para presentar estímulos de manera inconsciente. Una imagen se presenta muy brevemente (por no más de .033 segundos) y se sigue inmediatamente por un segundo, enmascaramiento del estímulo. La imagen aún se transporta desde el ojo al cerebro, pero la máscara bloquea el reconocimiento consciente de la imagen. Tu cerebro inconsciente “ve” la imagen, pero tú no. En VBE, se presentan continuamente imágenes enmascaradas de temores comunes (arañas, caras críticas) para desensibilizar los circuitos de miedo del cerebro a un nivel inconsciente.

VBE se basa en parte en el fenómeno de la contrafobia, que Freud documentó por primera vez en sus encuentros clínicos con veteranos de combate de la Primera Guerra Mundial. Si bien estos jóvenes evitaron hablar sobre los recuerdos traumáticos del combate, parecían destinados a repetirlos, aunque sin saberlo, de manera claramente simbólica en su vida diaria. Un ejemplo moderno es el sobreviviente de abuso sexual infantil que tiene dificultades similares para recordar recuerdos del abuso, pero se siente atraído por parejas románticas que son abusivas.

• ¿Menopausia y preocupaciones del sueño? Estos suplementos pueden ayudar
• Alibaba de China: lecciones para los líderes estadounidenses
• El costo psicológico inesperado de compartir selfies
• ¿Puede la medicina realmente ser confiable?
• Tres guías esenciales de bienestar universitario para padres

Fuente: Pixabay

Freud explicó la contrafobia al proponer que “Dentro de cada fóbico, hay un contrafóbico”: un deseo inconsciente de dominar lo que tememos. Tanto como Freud creía en el poder de los procesos inconscientes, también creía que somos seres de agencia. Detrás de nuestros temores conscientes, queremos acercarnos y llegar a un acuerdo con ellos. Sin embargo, generalmente no somos conscientes de nuestros deseos contrafóbicos.

Si Freud está en lo correcto, si las personas fóbicas desean inconscientemente confrontar lo que temen, entonces, cuando se presentan inconscientemente los estímulos que representan sus miedos, debería ser gratificante más que aterrador.

Eso es lo que Joel Weinberger y yo hemos encontrado repetida e independientemente en nuestros laboratorios de psicología (en Adelphi University y Purchase College / SUNY, respectivamente). Estos enlaces muestran dos de tales estudios. En cada uno de los nueve experimentos separados, VBE a imágenes enmascaradas de arañas hizo que los individuos fóbicos se acercaran a una tarántula viva. Sin embargo, las VBE no causan que experimenten miedo porque no pueden distinguir los estímulos enmascarados.

La exposición claramente visible (CVE) a las mismas imágenes de araña tiene exactamente los efectos opuestos. Como era de esperar, el CVE hace que las personas fóbicas experimenten angustia porque ven repetidamente las imágenes de arañas espeluznantes. Sin embargo, el CVE no afecta su evitación de la tarántula, no se acercan más a ella. Por lo tanto, las personas con fobia araña solo se acercan a la tarántula después de que se les presentan estímulos de araña de los que no son conscientes .

La Figura 1 muestra estos efectos diferentes de VBE y CVE en la evitación de la tarántula en relación con el control de la exposición, las flores enmascaradas. Las flores son estímulos de control ideales para las arañas; son seres vivos de la misma configuración visual (cuerpo central y radiaciones múltiples), pero no inducen miedo.

Figura 1. Efectos de VBE y CVE para las arañas, y controlan la exposición, al aproximarse a la tarántula (número de tareas de aproximación completadas).

Fuente: Paul Siegel

La Figura 1 también muestra que el efecto inmediato y reductor del miedo de VBE se mantuvo cuando nuestros participantes fóbicos volvieron a acercarse a la tarántula un año después. Es decir, las personas fóbicas que reciben VBE mantienen sus ganancias. Se acercan a la tarántula un año después de la exposición.

La Figura 2 muestra constantemente que las VBE no inducen la activación autónoma en personas fóbicas, según lo medido por un indicador muy sensible, los cambios eléctricos en la conductancia de la piel. CVE, sin embargo, induce la excitación en los fóbicos, lo que no es sorprendente, ya que hace que experimenten angustia.

Figura 2. Conductancia media de la piel durante VBE y CVE a las arañas, y controlar la exposición a flores enmascaradas.

Fuente: Paul Siegel

Los sujetos humanos en estos estudios no estaban buscando tratamiento, sino los estudiantes a los que se les pagó por participar. Sin embargo, se parecían a una población que buscaba tratamiento porque tenían mucho miedo y evitaban la tarántula. Mis colaboradores y yo ahora aplicamos VBE a otros trastornos más mentales relacionados con el miedo, como el Trastorno de Estrés Postraumático y el Trastorno de Ansiedad Social, cuyo circuito de miedo es bastante similar al de la fobia a las arañas.

Estos resultados tienen implicaciones clínicas. La mayoría de las personas que sufren de fobias no buscan tratamiento porque no están dispuestas a enfrentar sus temores. Si inicialmente pudieran pasar por alto esta experiencia aversiva con un método inconsciente de exposición, disminuiría significativamente su angustia emocional, si no la eliminaría por completo. Eso los haría más propensos a seguir un tratamiento.