Los autoengaños del reciclaje

¿Reciclaje roto?

Fuente: Licencia: CC0 Public Domain

Permítanme comenzar diciendo que si ha venido aquí en busca de una excusa para salir de sus tareas de reciclaje, ¡puede sentirse decepcionado! Pero es posible que desee asegurarse de que sus actividades de reciclaje no lo conduzcan a otras opciones destructivas para el medio ambiente.

Un colega de una escuela de postgrado me dijo una vez que dejara de imprimir a doble cara porque siempre puedes reciclar el papel cuando hayas terminado (dado que el papel se convertiría en más papel, pensó, no había un costo real para imprimir solo de lado).

Su argumento es incorrecto por varias razones técnicas. Reciclar ahorra espacio en los vertederos y reduce la recolección de árboles para papel virgen. Pero alrededor de un tercio de las copias impresas nunca llegarán a la corriente de reciclaje. Y para aquellos que sí lo hacen, fabricar productos a partir de materiales reciclados es casi gratuito. Se necesita una gran cantidad de energía para reciclar materiales, y el reciclado de papel crea cantidades significativas de productos químicos tóxicos para la contaminación, que se deben utilizar para eliminar las tintas y el tóner del papel. En Wisconsin, una fábrica de reciclaje de papel es el segundo mayor contaminador en el estado. [1]

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Fuente: "Wysypisko" por Cezary. Licencia bajo GFDL a través de Wikimedia Commons – http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Wysypisko.jpg#/media/File:Wysypis…

Otros tipos de reciclaje también pasan factura. En el capítulo 1 de mi libro Naturaleza invisible: Curando la división destructiva entre las personas y el medio ambiente , escribo extensamente sobre el asqueroso negocio de reciclar desechos electrónicos (sus computadoras portátiles, teléfonos celulares, estéreos de automóviles, etc.). Estos dispositivos contienen más de mil materiales tóxicos incrustados diferentes, como berilio, cadmio, mercurio y arsénico. Eliminarlos de los circuitos impresos y las unidades de disco de forma segura toma mucho cuidado, pero a menudo lo hacen personas pobres en pueblos asiáticos y africanos que usan métodos inadecuados de baja tecnología (incendios y baños de ácido) que liberan estos tóxicos en el suelo, el aire, y cursos de agua, y en sus cuerpos.

Otro problema con el reciclaje es que degrada la mayoría de los materiales, por lo que cuanto más se reciclan, menos valor tienen. Cuando el papel se recicla, sus fibras se vuelven más cortas y, por lo tanto, menos valiosas en el proceso de fabricación del papel (fibras más cortas = papeles más débiles). Reciclar plásticos aumenta los compuestos tóxicos en ellos. Los expertos en reciclaje tienen una palabra sobre la forma en que los materiales se degradan a través del reciclaje: el reciclaje reducido : el proceso de hacer que los materiales sean cada vez menos valiosos a través de ciclos sucesivos de reciclaje. Además, debido a las fuerzas del mercado (el alto costo de los materiales reciclados y los bajos costos de las materias primas), gran parte de nuestro reciclaje en la acera termina siendo desviado al vertedero de todos modos. Entonces el reciclaje puede ser menos un círculo virtuoso que una espiral descendente.

En pocas palabras : ¡el reciclaje no es una panacea!

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Se pone peor

Pero espera, cuando comienzas a considerar la psicología del reciclaje, las noticias empeoran (pero no te rindas porque tengo algunas soluciones al final de este artículo).

Cuando los consumidores ven el símbolo del reciclaje, pueden pensar que el producto no tiene costos ambientales (tal como asumió mi colega en la escuela de postgrado) o que comprar es en realidad un acto ambientalmente positivo. Entonces, el símbolo de reciclaje en la botella o simplemente la idea de que podemos reciclar cosas cuando terminemos, en realidad nos puede llevar a comprar más cosas de las que necesitamos en primer lugar. Ese es el efecto de rebote: la idea de que un producto es más eficiente o reciclable puede hacer que la gente compre más y así anular la supuesta eficiencia, lo que tal vez resulte en un daño ambiental general.

Un estudio publicado en el Journal of Consumer Psychology verificó experimentalmente el efecto de rebote. Cuando se ofreció la posibilidad de reciclar papel en un entorno experimental, las personas consumieron más papel. [2]

¿Cómo funciona el rebote? La presencia de la opción de reciclaje puede aliviar preventivamente cualquier culpa u otras emociones negativas que puedan estar asociadas con tomar y usar el papel. En una nota relacionada, un estudio encontró que la culpa anticipada de no reciclar era un factor importante en si las personas eligen reciclar. [3] Peor aún, la sola idea de reciclarnos puede distraernos de los cambios fundamentales que son más efectivos para reducir nuestros impactos ambientales. Reducir sustancialmente nuestros daños ambientales significa en última instancia la transición a una economía menos intensiva en materiales.

No sorprende que los símbolos de reciclaje (el triángulo de flechas que se persiguen entre sí, por ejemplo, en el fondo de las botellas de plástico) conduzcan a un mayor consumo si se tiene en cuenta que fueron inventados por la industria de bebidas y envases. (en particular, la Container Corporation of America) poco después del primer Día de la Tierra como una forma de evitar regulaciones más serias, como las "facturas de botellas" que requieren que se paguen depósitos al comprar bebidas embotelladas. La industria utiliza la idea de que siempre puede reciclar para evitar una mayor regulación y promover un mayor consumo.

¿Ahora que?

Fuente: por Marcello Casal Jr./Agência Brasil Licenciado bajo CC BY 2.5 br a través de Wikimedia Commons – http://commons.wikimedia.org/wiki/File:LixaoCatadores20080220MarcelloCas…

¿Todo esto significa que debemos dejar de reciclar? Absolutamente no. El reciclaje es esencial para una economía de circuito cerrado. Tirar todos nuestros materiales no utilizados en vertederos o simplemente dejar que se disipe en todo el entorno no sería una buena opción. Usar esos materiales puede ahorrar energía y recursos. Las personas que trabajan para desviar materiales de vertederos para su reutilización, desde ciudadanos que colocan sus botellas en la acera para que los lleven los empleados de las instalaciones de clasificación de residuos de una sola vía a personas que recogen materiales valiosos de los grandes vertederos de Asia, están haciendo un buen trabajo para la ambiente, reduciendo la cantidad de desechos que enterramos. Después de todo, imitan los procesos de la naturaleza: todos los materiales se reciclan y se reutilizan en la naturaleza porque no hay desperdicio en la naturaleza .

Pero debemos estar atentos para garantizar que la capacidad de reciclar materiales, un proceso cargado de problemas, no nos influya para comprar más cosas que no necesitamos en primer lugar. Nuestra sociedad consumista está causando estragos en la naturaleza en todo el mundo a medida que los recursos disminuyen y los paisajes y marinas se contaminan: piense en los trillones de pedazos de plástico que flotan en los lotes de tamaño continental en nuestros océanos.

Un mejor enfoque que comprar y reciclar es seguir las "tres R": Reducir, Reutilizar, Reciclar. Ellos van en orden. Primero, reduzca la cantidad de cosas que compra o consume (más allá de los elementos esenciales de su vida). En segundo lugar, reutilice lo que tiene en lugar de obtener más cosas; si no puede reutilizarlo, llévelo a alguien que pueda. En tercer lugar, si la cosa o el material que adquirió realmente ya no puede reutilizarse, introdúzcalo en la corriente de reciclaje. Recuerda siempre que las cosas que compras tienen consecuencias medioambientales, incluso si están escondidas en la economía para que no puedas verlas.

Los gobiernos podrían promover las tres R exigiendo que el costo de deshacerse de las cosas se ajuste a los precios que pagamos. Entonces, pagaríamos más por cosas que no pueden reutilizarse y deben reciclarse. Pero pagaríamos aún más por cosas que no pueden reutilizarse O reciclarse y deben agregarse a nuestros vertederos en constante crecimiento.

Mi libro: Naturaleza invisible

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Mi blog ambiental: Encontrar el lugar del ser humano en la naturaleza

Lea más de mis publicaciones: The Green Mind

[1] Margaret Robertson, Sustentabilidad: Principios y práctica , Nueva York: Routledge Earthscan, 2014, p. 275.

[2] Jesse R. Catlin y Yitong Wang, "Reciclaje salió mal: cuando la opción de reciclar aumenta el consumo de recursos", Journal of Consumer Psychology 23 , 1 (2013) 122-127.

[3] Leila Elgaaied, "Explorando el papel de la culpa anticipada en el comportamiento proambiental: una tipología sugerida de residentes en Francia basada en sus patrones de reciclaje". Journal of Consumer Marketing 29 .5 (2012): 369-377.