Existe poco debate acerca de que la cantidad de niños diagnosticados con un trastorno del espectro autista haya aumentado considerablemente en los últimos 40 años. En comparación con las tasas históricas alrededor de 1975, de 1 en aproximadamente 5,000, el CDC ahora estima que 1 de cada 68 niños (y 1 de cada 42 niños) cumple con los criterios de diagnóstico para el autismo.
La pregunta ya no es si el diagnóstico de autismo está aumentando, sino por qué. Quienes intenten responder a esta pregunta pueden ubicarse en dos grandes campos: 1) aquellos que creen que esta mayor prevalencia se debe principalmente a un aumento real en el número de casos nuevos, y 2) aquellos que creen que al menos la mayor parte El aumento del número es realmente un artefacto debido a cosas como el aumento de la vigilancia, un umbral más bajo para el diagnóstico, una mayor conciencia pública y cambios en los patrones de diagnóstico.
La última hipótesis fue investigada recientemente por una serie de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania. Utilizando una base de datos disponible públicamente, examinaron las estadísticas de matrícula estado por estado para los servicios de educación especial escolar de los años 2000 a 2010 para más de 6 millones de niños. De interés principal fueron las tendencias con respecto a la cantidad de niños que calificaron para los servicios debido a tener un diagnóstico de espectro autista versus calificación debido a otras razones, como discapacidad intelectual o discapacidad específica de aprendizaje.
Los investigadores encontraron que la cantidad de niños en educación especial por autismo aumentó un 331% entre 2000 y 2010. Esto no fue una sorpresa. Sin embargo, durante el mismo período de tiempo, disminuyó la cantidad de niños que reciben servicios por lo que ha calificado como discapacidad intelectual. Además, la caída en los casos de discapacidad intelectual por sí sola podría representar numéricamente casi dos tercios del aumento en los niños con autismo. También fue importante que el número total de niños con algún tipo de discapacidad del desarrollo neurológico se mantuvo aproximadamente igual durante este período de tiempo.
Los autores del estudio concluyeron que sus datos respaldan la idea de que el aumento mencionado con frecuencia en el autismo se debe sustancialmente a una reclasificación fuera del diagnóstico de discapacidad intelectual o una discapacidad específica de aprendizaje y hacia el autismo.
Es poco probable que este estudio influya en los que están convencidos de que gran parte del aumento del diagnóstico refleja un aumento en los casos reales debido a causas aún desconocidas. Si bien las vacunas como la fuerza impulsora detrás del aumento se han desacreditado en un estudio tras otro, los candidatos potenciales que se han sugerido para explicar el aumento incluyen toxinas ambientales y exposición a agentes infecciosos, particularmente en el período prenatal. Un factor que se ha demostrado que está relacionado con tasas más altas de autismo es la mayor edad de los padres cuando tienen hijos, pero este factor no puede explicar toda la tendencia.
Obviamente, hay espacio para un terreno intermedio aquí. Si bien este estudio no puede descartar la posibilidad de que haya más casos "verdaderos" de autismo que en el pasado, la evidencia parece estar aumentando, al menos una parte importante de este aumento se debe a otros factores.
Nota: Puede leer más sobre este estudio en otro blog de PT escrito por Temma Ehrenfeld
@copyright por David Rettew, MD
David Rettew es autor de Temperamento infantil: Nuevo pensamiento sobre el límite entre los rasgos y la enfermedad y un psiquiatra infantil en los departamentos de psiquiatría y pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vermont.
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