007 No hay epidemia de autismo – Parte 1

Estás fuera de paseo, cuando un policía te hace señas. Él mira tu tablero y declara "Veo que tienes un tanque lleno de gasolina". ¡Te doy un boleto por exceso de velocidad! "Suena ridículo, ¿no? Sin embargo, muchas personas sensatas cometen un error similar cuando equiparan el aumento en el porcentaje de niños con un diagnóstico de TEA (prevalencia) con un aumento en la tasa a la que se producen nuevos casos de TEA (incidencia). Tienes tanto un indicador de gas como un velocímetro en tu tablero, pero no puedes equiparar uno con el otro; lo mismo es cierto para la prevalencia e incidencia de TEA.

La prevalencia es un porcentaje: el porcentaje de su tanque que contiene gas o el porcentaje de niños con ASD. La prevalencia de un diagnóstico de TEA entre los niños ciertamente ha aumentado en la última década (aunque incluso la afirmación de una "explosión" de personas con TEA – a diferencia de las personas con un diagnóstico de TEA – resulta ser falsa – obtendremos a eso algunos mensajes en el camino).

La incidencia es una tasa: ya sea su velocidad en millas por hora o, en el caso de ASD, la tasa a la que se producen nuevos casos de TEA. Una epidemia se define como un aumento repentino de la incidencia . Simplemente no hay evidencia que respalde la afirmación de que ha habido un cambio en la incidencia . Y hasta que alguien descubra cómo permanecer en la sala de partos y contar bebés autistas al nacer, no es probable que tengamos tal evidencia.

¿Por qué debería importarte? Debido a que la mayoría de los temores sobre los efectos supuestamente nocivos del mercurio, el gluten, la levadura, las inmunizaciones, etc. y muchas de las afirmaciones de "terapias" dudosas como la quelación, el oxígeno hiperbárico y los suplementos dietéticos se basan en la afirmación infundada de que estamos en medio de una epidemia de autismo. Quítate esa piedra de toque y muchos de esos temores y reclamos colapsan.

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Entonces, ¿por qué la prevalencia de TEA aparentemente se ha disparado en los últimos 20 años? Déjame contar las formas……

En primer lugar, la prevalencia depende de cómo definamos "un caso". Supongamos que queremos saber la prevalencia de la estatura alta. Si definimos "alto" como más de 7 pies, la prevalencia de estatura alta entre adultos puede ser de 1 en 1000. Si bajamos el límite de "altura" a 6 pies y 6 pulgadas, quizás 1 de cada 100 cumplirá con la definición; un aumento de la prevalencia diez veces mayor, pero nadie es una pulgada más alto que antes, y los bebés altos no nacen a un ritmo más rápido que antes. Todo lo que hicimos fue cambiar el límite. Lo mismo ha sucedido en ASD.

La Biblia del diagnóstico de ASD es el Manual Diagnóstico y Estadístico de la Asociación Americana de Psiquiatría, el "DSM". En la figura, vemos a nuestro viejo amigo, el gráfico XY de IQ versus atipicalidad. Solo que, esta vez, he mapeado a los niños que cumplen con los criterios del DSM para un trastorno del espectro autista.

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El "autismo infantil" hace su aparición por primera vez en el DSM-III (publicado en 1980), como un trastorno grave con un comportamiento continuo y extraño. "Autismo, estado residual" también aparece en el DSM-III, y está limitado a personas que alguna vez cumplieron con los criterios de autismo infantil, pero ya no lo hacen. En 1987 aparece el DSM-III-Revised. Autismo, estado residual es reemplazado por trastorno generalizado del desarrollo, no especificado. En contraste con "Autism, Residual State", PDD-NOS incluye niños con formas leves de atipicidad, que nunca pasaron por la etapa de comportamiento severo y extraño de autismo completamente expresado. En 1994 aparece el DSM-IV. Esta vez, el diagnóstico del autismo en sí mismo se amplía, para incluir un menú de elementos, algunos bastante suaves. El síndrome de Asperger también hace su aparición por primera vez en el DSM-IV. Cada edición del DSM ha lanzado una red más amplia, atrayendo a más niños.

Mientras hablamos, el DSM-V está en desarrollo. ¿Reconocerá el DSM-V la Discapacidad de Aprendizaje No Verbal (NLD) y el Fenotipo Amplio de Autismo (BAP) -que discutimos en nuestra publicación de blog anterior- como parte del espectro autista? Si es así, podemos esperar otro gran salto en la prevalencia de TEA, sin ningún cambio en la incidencia.

La próxima vez, hablaremos de varios otros factores que también han funcionado en concierto para provocar el aumento en la prevalencia de TEA. (Sugerencia: ninguno de estos factores tiene algo que ver con la incidencia). Y vea mi libro para citas de la literatura científica sobre todo lo que hemos discutido aquí.