James Fowler, profesor de UC-San Diego, se dedica a la investigación altamente innovadora e importante en la encrucijada de la ciencia política y la biología. Su reciente artículo en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, "Genotipos correlacionados en redes de amistad", representa un nuevo estudio importante en un campo de investigación emergente que explora los fundamentos genéticos y biológicos de nuestro comportamiento político y social.
En este documento, James y sus colegas Jaime Settle y Nicholas Christakis demuestran que existe lo que ellos llaman "agrupamiento genotípico en las redes sociales", al examinar estadísticamente la asociación entre los marcadores de seis genes diferentes y las redes de amistad informadas de los encuestados en los datos del Estudio Longitudinal Nacional de Salud Adolescente y la Red Social de Framingham Heart Study. Muestran que uno de estos genes (DRD2) está positivamente asociado en las redes de amistad, lo que significa que aquellos que tienen este gen son más propensos a ser amigos de otros que tienen este gen, controlando las similitudes demográficas y la estratificación de la población; otro gen, CYP2A6 tiene una asociación negativa en las redes de amistad.
Recientemente James y yo tuvimos una conversación por correo electrónico sobre esta investigación, y aquí están mis preguntas y sus respuestas.
Mike: ¿Cuál es la implicación más importante de demostrar que los genes específicos están asociados con a quién nos afiliamos en nuestras redes de amistad?
James: Lo que nos pase puede depender no solo de nuestros propios genes sino también de los genes de nuestros amigos. Esto ya se ha demostrado en gallinas, cuyas plumas cambian dependiendo de la constitución genética de las gallinas que están enjauladas cerca de ellas. Pero algo similar puede suceder en humanos. Todos vivimos en un mar de genes de otros. De hecho, somos metagenómicos.
Mike: ¿Por qué estudiaste los seis genes específicos en tu estudio, y hay otros que podrían ser importantes para entender las redes de amistad?
James: La replicación es muy importante en estudios genéticos, por lo que utilizamos este primer artículo para centrarnos en los genes que podríamos probar en dos muestras independientes (aunque Add Health probablemente ampliará sus datos en el próximo año o dos para abarcar todos los genes). Sin embargo, tenemos la intención de hacer un estudio genómico en el futuro, y estamos especialmente interesados en los genes que regulan el desarrollo neuronal y el sistema inmune.
Mike: Como mencionas en tu estudio, dos de los genes que estudias (DRD2 y CYP2A6) han sido estudiados por otros, y en particular, DRD2 ha demostrado tener cierta asociación con el alcoholismo. ¿Por qué estos mismos genes también podrían estar asociados con el desarrollo de redes de amistad?
James: Una advertencia importante es que puede haber procesos además de la elección de la amistad que creen genotipos correlacionados. Nuestros genes pueden hacer que nos atraemos a ciertos entornos donde es más probable que conozcamos a personas similares. Por ejemplo, las personas con el mismo genotipo DRD2 pueden encontrarse en un bar donde luego se hacen amigos. Pero esto no puede explicar la correlación * negativa *. El resultado de "los opuestos se atraen" con CYP2A6 es más probable que se deba a la elección de la amistad.
Mike: Los factores genéticos, como los que estudias en este artículo reciente, no suelen incluirse en estudios previos de redes sociales. ¿Cuáles son las implicaciones de esto para el estudio de las redes sociales? ¿Son problemáticas las conclusiones de estudios previos a raíz de su trabajo?
James: No diría que son problemáticos, ya que en nuestros estudios de redes sociales usualmente controlamos las características estáticas (como los genes) al comparar una medida actual y una medida de referencia de la misma persona. Pero es cierto que puede haber efectos de retroalimentación: nuestros genes no solo nos influyen, sino que también pueden influir en los genes de nuestros amigos, lo que a su vez tiene un efecto adicional en nosotros. Por ejemplo, la variante del gen DRD2 que estudiamos se ha asociado con el alcoholismo, y si tienes esta variante genética, es probable que tus amigos la tengan también. Entonces usted no solo es más susceptible al alcoholismo, sino que también es probable que esté rodeado de amigos que también sean susceptibles. Por lo tanto, ignorar los genes significa que podríamos perder una importante heterogeneidad en la red que oscurecería los fuertes efectos sociales.
Mike: Las redes sociales han formado una parte importante de tu ambiciosa agenda de investigación en los últimos años, y en otros trabajos has estudiado las influencias genéticas en el comportamiento social y político. ¿Qué te llevó a fusionar estas líneas en la investigación, qué visión te llevó a pensar que los genes podrían desempeñar un papel en el desarrollo de las redes de amistad?
James: En nuestro libro CONNECTED, Nicholas Christakis y yo argumentamos que "las redes sociales están en nuestra naturaleza". Hemos descubierto algunas regularidades en nuestros estudios de las redes sociales humanas que sugieren que su estructura puede ser universal, como la tendencia de muchos de nuestros los amigos también son amigos entre sí, y la tendencia a la influencia se extiende a cerca de tres grados de separación. Conjeturamos que hemos coevolucionado con estas redes a medida que nuestros cerebros se han hecho más grandes, y la variación genética podría darnos una pista sobre qué sistemas han experimentado los cambios evolutivos más recientes.
Mike: ¿Qué consejo le darías a un colega o estudiante graduado que ha leído este artículo y está considerando realizar investigaciones en esta área?
James: ¡Tengo esta pregunta mucho estos días! Hay una gran conferencia dirigida por Jason Boardman para científicos sociales en Boulder: http://www.colorado.edu/ibs/CUPC/conferences/IGSS_2011/y la conferencia será seguida por un taller.
Quiero agradecerle a James por responder estas preguntas sobre su trabajo y dirigir a los lectores a su libro Connected: How Your Friends 'Friends' Friends (Amigos de los amigos de tus amigos). Afecta todo lo que sientes, piensas y haces. En agosto escribí sobre Connected on The Psychology Behind Political Debate, nombrándolo uno de mis cinco libros para leer antes de que termine el verano.
Nota: Imagen de los Programas del Genoma del Departamento de Energía de EE. UU. (Http://genomics.energy.gov).
