¿La evolución basada en genes se detuvo después de la Revolución Agrícola? ¿La Era Digital está habitada por personas de la Edad de Piedra como muchos psicólogos evolutivos afirman? Sugiero que los procesos evolutivos, genéticos y no genéticos, continúen hasta nuestros días.
Maltusiano y post-maltusiano
La evolución requiere una lucha para sobrevivir: no puede funcionar a menos que la población sea reprimida por la escasez de alimentos u otros recursos. Esta es la visión del mundo malthusiana propuesta por Thomas Malthus cuyas ideas influyeron profundamente en Charles Darwin.
El economista Geoffrey Clark sostiene que la fertilidad continuó estando restringida por la disponibilidad de alimentos hasta la Revolución Industrial desde su inicio alrededor de 1780 en Inglaterra (1). Esto significa que la evolución darwiniana debe haber continuado hasta hace unos dos siglos.
Los ejemplos de la evolución genética humana desde la Revolución agrícola incluyen la tolerancia a la lactosa en las sociedades donde la leche fue consumida por adultos y la anemia de células falciformes como defensa contra la malaria (2).
Después de la Revolución Verde (es decir, la agricultura científica) la población ya no estaba restringida por la disponibilidad de alimentos, por lo que la era maltusiana terminó y la evolución darwiniana se detuvo en seco.
La Revolución Industrial marcó el comienzo de un mundo post-maltusiano donde el suministro de alimentos ya no restringe la población humana y donde la evolución darwinista no puede funcionar.
Irónicamente, a medida que se exploran las poblaciones modernas, el tiempo transcurrido desde la Revolución Industrial es un período de notable diversidad biológica y gran parte de esto se corresponde predeciblemente con el medio ambiente. Las personas son más altas que nunca antes, por ejemplo, lo que refleja una mejor nutrición. También estamos más gordos que nunca, debido principalmente a nuestro estilo de vida sedentario, ya que nuestra presa pasó de la sabana africana a las pantallas de las computadoras.
Dichos cambios generalmente no nos ayudan a sobrevivir ni a reproducir. Sin embargo, al menos algunos de los cambios biológicos en las personas desde la Revolución Industrial son funcionales. Nos ayudan a tener éxito en entornos modernos. Una de las más obvias es el aumento en los puntajes de IQ con el desarrollo económico, llamado efecto Flynn (3).
Plasticidad cerebral
El efecto Flynn no es más que uno de muchos tipos de cambios provocados por el ambiente post-maltusiano. La Revolución Industrial es un gran experimento de enriquecimiento análogo a los realizados en ratas de laboratorio a quienes se les dio una variedad de juguetes para jugar, lo que resultó en una capacidad superior para aprender laberintos complejos que es equivalente a una prueba de CI animal.
Como señalé en una publicación anterior, los investigadores del cerebro están descubriendo que nuestros cerebros se alteran fundamentalmente por lo que les pedimos que hagan. Entonces los taxistas en Londres que deben memorizar todo el diseño de las calles manifiestan una alteración permanente en el hipocampo (4). Fenómenos similares están emergiendo en la era digital a medida que los jóvenes que crecen en el mundo digital desarrollan habilidades para la percepción visual y el movimiento que son muy diferentes de cualquier cosa que se haya visto en generaciones anteriores. Uno de los efectos más obvios son las pulsaciones de teclas extraordinariamente rápidas.
Tales cambios en el cerebro humano moderno provienen de una plasticidad evolucionada que compartimos con otros mamíferos. Ocurren sin alteración de las frecuencias genéticas, pero se asemejan a las adaptaciones en la correspondencia entre la capacidad cerebral y el comportamiento.
La evolución sin genes es real y se observó en varios animales sociales (3). Diversas criaturas de ratas negras, cernícalos y chimpancés dominan los problemas de adaptación sin ningún cambio en la frecuencia de los genes.
El cernícalo de Mauricio se enfrentaba a la extinción debido a que sus nidos, construidos en las cavidades de los árboles, eran vulnerables a los monos que los humanos habían introducido en la isla (5). En 1974, un par de cernícalos anidaron en un acantilado que estaba a salvo de los monos. Los jóvenes prosperaron y se criaron en el mismo sitio porque las aves desarrollan una preferencia por los sitios que se asemejan a aquellos en los que fueron criados. Así que la anidación del acantilado evolucionó sin ningún cambio en las frecuencias génicas de la población.
Evolución humana sin genes
Los seres humanos somos maestros en acelerar la adaptación por medios no genéticos, como hacer fuego y usar ropa para sobrevivir a los inviernos fríos. Las prendas tempranas consistían principalmente en pieles de animales, apropiándose así de las adaptaciones genéticas de otras especies.
El desarrollo económico favorece la baja fecundidad (y el matrimonio monógamo) debido a los enormes costos y la alta inversión de los padres necesarios para criar niños que puedan tener éxito hoy (3). Mejorar los niveles de vida y la salud en los países desarrollados significa que hay menos temor a la muerte temprana y repentina, por lo que la religión, que ayuda a las personas a lidiar con tales miedos existenciales, está en declive (6).
En resumen, nuestros cuerpos, nuestros cerebros y nuestras psiques cambian de maneras que nos ayudan a encajar con el mundo post-maltusiano. Estamos evolucionando para encajar con las condiciones modernas, pero ese cambio está sucediendo sin ningún cambio en las frecuencias genéticas de la población.
Fuentes
1 Clark, G. (2007). Un adiós a la limosna: una breve historia económica del mundo. Princeton, Nueva Jersey: Princeton University Press.
2 Odling-Smee, J., Laland, KN, y Feldman, MW (2003). Construcción de nichos: el proceso descuidado en la evolución. Princeton, Nueva Jersey: Princeton University Press.
3 Barber, N. (2015). Por qué el comportamiento coincide con la ecología: la variación adaptativa como un enfoque novedoso. Cross-Cultural Research, 49, 57-89.
4 Maguire, EA, Gadian, DG, Johnsrude, IS, bien. CD, Ashburner, J. Frackowiac, RS y Frith, CD (2000). Cambio strutural relacionado con la navegación en el hipocampo de los taxistas. Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, 97 (8), 4398-4403. doi: 10: 1073 / pnas.070039597.
5 Colias, NE, y Colias, C. (1984). Construcción de nidos y comportamiento de las aves. Princeton, Nueva Jersey: Princeton University Press.
6 Barber, N. (2012). Por qué el ateísmo reemplazará a la religión: el triunfo de los placeres terrenales sobre el pastel en el cielo. E-book: http://www.amazon.com/Atheism-Will-Replace-Religion-ebook/dp/B00886ZSJ6/
