El eminente neurocientífico y experto en neurofisiología del sueño REM, Jerome Sigel, de la Universidad de California en Los Ángeles, acaba de publicar una revisión reciente sobre los hallazgos de última generación sobre el sueño REM titulada "Sueño REM: una paradoja biológica y psicológica" (Siegel, J. 2011. REM Sleep: una paradoja biológica y psicológica. Sleep Medicine Reviews, 15, 139-142).
Observando que "los altos niveles de demanda metabólica cerebral y la atenuación de la regulación homeostática (asociada con el sueño REM PM) hacen que sea difícil entender cómo los animales se benefician de este estado. Además del misterio, es bien sabido que la supresión inducida por fármacos del sueño REM no tiene ningún efecto sorprendente sobre el comportamiento "(Siegel, 2011, p.189).
Aunque los científicos han estado buscando las funciones adaptativas de REM durante más de 50 años, hasta ahora no se ha identificado ninguno. En su revisión, Siegel deflacta definitivamente la esperanza actual de que las funciones de REM reducen los procesos de consolidación de memoria, ya que señala que los humanos que han estado tomando medicamentos que suprimen masivamente la mayoría de los aspectos de REM durante años no muestran alteraciones de memoria y evidencian algunas mejoras en la memoria. Además, en los pocos casos en que la lesión cerebral eliminó la expresión del sueño REM, no se observaron alteraciones cognitivas o de memoria. El bloqueo total de REM tampoco da como resultado deficiencias en el aprendizaje en animales.
Una mejor comprensión de los circuitos neuronales que respaldan la expresión de REM no ha revelado ningún beneficio funcional ni la identificación de neuropéptidos como las orexinas que están vinculadas de forma independiente con los procesos de alimentación ayudaron a identificar las funciones de REM.
Siegel también pregunta si el examen de los sueños podría arrojar pistas sobre las funciones de REM, pero nuevamente señala que puede perder la capacidad de soñar y aún someterse a REM ya que REM depende principalmente de los sitios subcorticales para su iniciación y supresión. Además, los bebés y los niños pequeños expresan grandes cantidades de sueño REM, pero no informan consistentemente sobre los sueños hasta los 4-5 años de edad.
Además, los sueños en sí mismos no son como una vez secuencias de imágenes aleatorias y extrañas que no muestran ninguna estructura. En cambio, los sueños son narraciones estructuradas que son relativamente constantes entre los individuos. Por ejemplo, los hombres sueñan más con otros hombres que las mujeres y los hombres extraños en los sueños en todas las culturas tienden a señalar una agresión física.
En resumen, lo que tenemos es un estado cerebral que ocurre cada 90 minutos en humanos durante la fase de sueño y que está asociado con alteraciones dramáticas y peligrosas en las funciones del sistema nervioso autónomo y desregulación homeostática, parálisis muscular, demanda metabólica cerebral alta, activación sexual y estados de sueño. "Claramente, el sueño REM modula dramáticamente los estados fisiológicos y cognitivos. Los beneficios adaptativos de estas modulaciones siguen sin estar claros. Tal vez algún otro parámetro aún no apreciado dará más información sobre la importancia adaptativa de este estado ". (Siegel, 2011, p 141).
Como Siegel señala que aún no se ha identificado otro parámetro aún no apreciado. Podemos descartar las siguientes hipótesis que no están respaldadas por el conjunto de datos existente:
La memoria y el aprendizaje no son la función de REM porque puede perder REM y aún así tener memoria normal y funciones de aprendizaje. Del mismo modo, la sensibilización o reparación de las sinapsis catecolaminérgicas y procesos similares no son función de REM ya que este tipo de funciones continúa incluso cuando REM está suprimido. Los procesos de conservación de la energía o las funciones termorreguladoras no son funciones de REM porque, por el contrario, REM parece disipar la energía y no conservarla, y el cerebro se encuentra en un estado de demanda metabólica alta cuando está en REM. REM no es para "salud mental" ya que la supresión de REM no afecta la salud mental (en algunos casos mejora la salud mental).
REM en resumen sigue siendo un misterio biológico.
