Por Sheida Rabipour y Alan Castel
A muchas personas les encanta resolver acertijos y, a menudo, sienten que esto también puede generar beneficios en el funcionamiento del cerebro. Muchos de nosotros estamos familiarizados con la idea de entrenar el cerebro para mejorar la memoria, la atención o las habilidades para resolver problemas. Empaquetado como entretenimiento que también es bueno para usted, el entrenamiento cerebral atrae a muchos de nosotros con la promesa de renovar la función mental "de una manera que simplemente se siente como juegos". Ya sea para preservar la destreza mental de los jóvenes, trate las afecciones crónicas sin los riesgos de medicamentos, o simplemente obtener una ventaja competitiva en la escuela o en el trabajo, el atractivo de la función cerebral de mejora voluntaria ha impulsado una industria de mil millones de dólares que no muestra signos de disminuir.
En última instancia, queremos saber si estos productos son dignos de nuestro tiempo y dinero. La respuesta matizada, sin embargo, es poco satisfactoria: la evidencia es contradictoria y los datos aún no son lo suficientemente sólidos. Recientemente, un gran grupo de científicos eminentes escribió y firmó una carta que describe lo que el entrenamiento cerebral aún tiene que ofrecer y se encontraron con una contradeclaración firmada por un segundo grupo de científicos que intentaba aclarar las cosas. Independientemente de este debate polémico, muchos de nosotros, en particular los baby boomers, pero también los adultos más jóvenes que comienzan a apreciar la naturaleza voluble de la salud cognitiva, nos sentimos confortados e incluso inspirados cuando vemos anuncios de la última aplicación de entrenamiento cerebral o leemos una nueva pieza en el la capacidad del cerebro para cambiarse a sí mismo. Pero, ¿estas actitudes cambian en base a las críticas que desestiman el entrenamiento cerebral como litera?
Como resultado, la mayoría de nosotros somos optimistas sobre la promesa del entrenamiento cerebral. Un estudio reciente encontró que incluso las personas altamente educadas y con mentalidad crítica tienen expectativas relativamente altas sobre el potencial de los ejercicios cerebrales para mejorar las funciones cognitivas, como la memoria, la concentración y el rendimiento en las actividades cotidianas. Además, estas expectativas no necesariamente disminuyen según los informes críticos. Los adultos mayores pueden ser especialmente propensos a esto e informar que sus propias intuiciones son el principal factor que impulsa sus creencias y actitudes hacia el entrenamiento cerebral.
¿Qué podría estar impulsando estas expectativas? El optimismo que rodea el software de entrenamiento cerebral también puede derivarse del "efecto tecnológico", donde la gente en general espera que la tecnología genere éxito. Un estudio reciente mostró que es más probable que las personas inviertan en industrias tecnológicas e implícitamente asocien la tecnología, particularmente las nuevas tecnologías, con el éxito. La industria del entrenamiento cerebral encaja bien con este concepto, aprovechando la relativa novedad de la neurociencia y la idea de que la estructura y la actividad del cerebro pueden cambiar en respuesta a las actividades del estilo de vida. Estos hallazgos dieron lugar al término "neuroplasticidad" -una frase favorita de las empresas de capacitación cerebral- y alentó el desarrollo de intervenciones que mostraron un éxito inicial en ciertas poblaciones (por ejemplo, niños y adultos con TDAH, personas sanas de la tercera edad). Sobre todo, podemos creer en la promesa del entrenamiento cerebral porque queremos: nuestro estudio también sugirió que las personas que estaban más familiarizadas con el concepto de entrenamiento cerebral y que pasaban más tiempo jugando juegos de computadora (cognitivos o de otro tipo) tenían más probabilidades de tener altas expectativas.
El entusiasmo abrumador por el entrenamiento cerebral puede representar una victoria de las campañas de marketing, pero debería darnos una pausa. Nuestras mentes, una vez inventadas, pueden resultar difíciles de cambiar, incluso con una fuerte evidencia de lo contrario. En el entrenamiento cerebral, el potencial de uso indebido y la creación de expectativas injustificadas es significativo. Por un lado, mantener una actitud positiva puede ser beneficioso en muchas circunstancias, e incluso puede potenciar los efectos de la terapia. Las expectativas nos motivan y pueden explicar al menos algunos de los beneficios informados en la literatura científica, por no mencionar el éxito del mercado comercial. Sin embargo, la extensión y el significado de tales influencias son ambiguas. Las expectativas poco realistas de éxito pueden llevar a las personas a comprar en programas sin considerar otras alternativas, potencialmente menos costosas y más apropiadas. Si el entrenamiento cerebral no puede producir resultados sólidos y tangibles, los pacientes pueden perder la fe en sí mismos o en su capacidad para mejorar; la industria puede estar predestinada a la misma desilusión que ha generado desconfianza en Big Pharma.
El atractivo de los programas de entrenamiento cerebral es fuerte; la evidencia de su efectividad lo es menos. La investigación ahora debe determinar cómo nuestras expectativas interactúan con los resultados previstos del programa y establecer si nos están ayudando o perjudicando. Mientras tanto, el trabajo del consumidor es mantener las expectativas consistentes con lo que la ciencia ha demostrado, en lugar de lo que afirma la industria. El entrenamiento cerebral puede promover la salud cognitiva o representar una alternativa libre de drogas a la medicación. El optimismo puede convertirse en un poderoso impulsor de los efectos positivos del entrenamiento cerebral que los médicos pueden aprovechar en beneficio de sus pacientes. Pero no debemos permitir que nuestras esperanzas y expectativas coloreen nuestra capacidad para cuestionar las reclamaciones. Más tiempo de pantalla podría tener sus propios costos (tal vez especialmente para niños en edad escolar), mientras que algo tan simple como caminar (a veces lejos de una computadora) tiene beneficios conocidos para la memoria y la salud en general, especialmente en la vejez. Antes de comprar el entrenamiento cerebral basado en computadora, debemos ser conscientes de lo que realmente estamos ganando, o perdiendo.
