Juego sucio

Un macaco hembra

Fuente: Einar Fredriksen / Wikimedia Commons

La mayor parte de lo que sabemos sobre el cerebro no proviene del estudio de humanos, sino de nuestros primos primates. Esto se debe a que los procedimientos científicos, como la eliminación de partes específicas del cerebro o la inserción de electrodos, no se pueden realizar éticamente en sujetos humanos. (También puede argumentar que tampoco pueden realizarse éticamente en otros primates, pero ese es un tema para otro día).

Los chimpancés y los macacos rhesus son dos especies de uso común en la investigación del cerebro. Los chimpancés están más estrechamente relacionados con los humanos, pero los macacos son más baratos y fáciles de criar en cautiverio. En cualquier caso, todos los cerebros de los primates son muy similares entre sí, lo que refleja el hecho de que las diversas especies de primates divergieron entre sí solo en los últimos millones de años.

Si alguna vez se ha preguntado cómo es el mundo desde el punto de vista de un mono, puede detenerse ahora. Todos los primates tienen esencialmente los mismos sistemas visuales y auditivos, lo que sugiere que la experiencia del mundo de un chimpancé no es diferente a la nuestra. Es exactamente este tipo de estructura y función paralelas que nos permite hacer inferencias sobre el cerebro humano sobre la base de los resultados de la investigación de primates no humanos.

Sin embargo, cuando se trata de lenguaje, en general se supone que nuestros primos chimpancés tienen poco que decirnos. Esta actitud se debe en gran parte a la observación de que los chimpancés, a diferencia de los humanos, no son especialmente buenos aprendientes verbales. Mientras que los humanos aprenden rápidamente las palabras y otros ruidos que oyen en la vida cotidiana, los chimpancés no repiten muy bien los sonidos de las novelas.

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Esta observación ha llevado a muchos investigadores del lenguaje a recurrir a otros modelos animales para el aprendizaje verbal, especialmente aves. El loro es un ejemplo familiar de un animal que puede aprender fácilmente y repetir lo que escucha. Incluso hay algunas pruebas, como en el caso de Alex, el loro, de que incluso pueden comprender lo que escuchan y dicen.

Los pájaros cantores, también conocidos como paseriformes, proporcionan un modelo aún mejor de aprendizaje verbal. Los bebés humanos están predispuestos a aprender el idioma, pero el lenguaje real que aprenden depende de lo que escuchan a su alrededor. Del mismo modo, los paseriformes están preprogramados para aprender el canto de los pájaros, pero las melodías que adquieren dependen de lo que escuchan sus mayores.

El problema con el uso de pájaros cantores como modelos animales para el lenguaje humano es que están muy lejos de nosotros. Además, existen considerables diferencias cerebrales entre las paseriformes y los primates. El aprendizaje verbal en pájaros cantores y humanos podría ser un ejemplo de evolución convergente, en la cual dos especies no relacionadas han encontrado la misma solución para un problema evolutivo común. La evolución convergente es común en la naturaleza, como por ejemplo en el caso de las aves y los murciélagos, que desarrollaron vuelo modificando sus extremidades anteriores en alas.

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La suposición estándar durante décadas ha sido que algo cambió en el cerebro homínido después de que nos ramificáramos del resto de los primates hace unos pocos millones de años. Sin embargo, un artículo en la edición de este mes de la revista Trends in Cognitive Sciences desafía esta sabiduría recibida. Los autores del artículo -un equipo de investigadores australianos, alemanes y estadounidenses- argumentan que simplemente no hay diferencia entre los cerebros de los humanos y los primates no humanos que pueden explicar por qué tenemos el lenguaje y el que no.

El problema, argumentan los autores, es que la investigación se ha centrado demasiado en la producción del lenguaje hablado para descuidar el procesamiento auditivo complejo, una habilidad que compartimos con otros primates. En la naturaleza, los chimpancés viven en los bosques, donde los eventos se escuchan con más frecuencia que los que se ven. Los primates que viven en los bosques pueden comprender el significado de todo tipo de eventos auditivos por sus firmas sonoras. Del mismo modo, si alguna vez has escuchado un programa de radio como A Prairie Home Companion , sabes hasta qué punto se puede contar una historia solo a través de efectos de sonido.

Los chimpancés viven en los bosques, que están llenos de significado sonidos complejos.

Fuente: Ikiwaner / Wikimedia Commons

Los seres humanos tienen varias regiones cerebrales dedicadas al procesamiento del lenguaje, pero otros primates también tienen estas mismas estructuras neuronales. En resumen, los autores han propuesto una respuesta a una pregunta que ha fastidiado a los neurocientíficos durante décadas: ¿qué están haciendo los primates con las áreas del lenguaje de sus cerebros? Los están usando para extraer significado de los complejos sonidos que los rodean, tal como lo hacemos nosotros.

Referencia

Bornkessel-Schlewesky, I., Schlewesky, M., Small, SL, y Rauschecker, JP (2015). Raíces neurobiológicas del lenguaje en la audición de los primates: propiedades computacionales comunes. Tendencias en Ciencias Cognitivas, 19, 142-150.

David Ludden es el autor de The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).