Psicología de la conmoción cerebral deportiva: ¿deberían quitarse los cascos?

El presidente Obama anunció recientemente durante una "Cumbre de conmoción cerebral segura" de la Casa Blanca que las conmociones cerebrales son ahora una prioridad nacional. Dijo que se necesita más investigación, más conocimiento, mejores protocolos y mejores equipos. Pero, ¿y si el equipo de seguridad estaba contribuyendo al problema?

Por absurdo que parezca, la investigación sugiere que se trata de un problema grave: el equipo diseñado para proteger a nuestros atletas puede, de hecho, militarizarlos y disminuir su sensación de vulnerabilidad.

Es un concepto llamado "compensación de riesgo" que sugiere que las personas ajusten su comportamiento en respuesta al nivel de riesgo percibido, que se vuelvan más cuidadosos cuando perciben un mayor riesgo y menos cuidadosos si se sienten más protegidos. Traducción: si usa equipo de seguridad, está dispuesto a correr un mayor riesgo.

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La teoría surgió luego de que varias intervenciones de seguridad vial no cumplieron con las expectativas y tal vez tuvieron el efecto contrario. Este "Efecto Peltzman", que lleva el nombre de Sam Peltzman, profesor de economía en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago, fue reportado en 1975 con controversia. El estudio de Peltzman sugirió que una mayor regulación de la seguridad vial no disminuyó las muertes en las carreteras, y dijo que "la regulación era, en el mejor de los casos, inútil, en el peor de los casos, contraproducente".

Se realizaron más estudios en otras aplicaciones, que incluyen:

• Los ciclistas que usan cascos montaron más rápido, Análisis de riesgos, 2011
• Los conductores conducen más rápido, usan cinturones de seguridad con menos cuidado, Accident Analysis and Prevention, 1994
• Los condones parecen fomentar la desinhibición, The Lancet, 2009

El equipo de fútbol ha recorrido un largo camino, ya que es un día de rugby a fines de la década de 1860, cuando algunos jugadores se ataban los "arneses de cabeza" de cuero crudo alrededor de la cabeza. Alrededor de 1905, la creciente preocupación por las lesiones graves que se producen llevó a muchas universidades a prohibir el juego por completo. Luego, el presidente Theodore Roosevelt intervino para ayudar a salvar el recién amado juego, formando lo que se convertiría en la National Collegiate Athletic Association (NCAA).

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En 1939, la NCAA necesitaba cascos, que la National Football League (NFL) siguió en 1943 para reducir el riesgo de lesiones.

Los jugadores de fútbol americano de hoy llevan una armadura "similar al Iron Man", galvanizada de pies a cabeza con gruesos materiales sintéticos. Las hombreras se amontonan de 4 a 6 pulgadas de alto, capaces de absorber y liberar una fuerza enorme. Los cascos rodean el cráneo cómodamente, protegiendo la piel y el cráneo con plástico de aleación de policarbonato virtualmente irrompible, pero sorprendentemente hacen poco para proteger el cerebro interior. Los chalecos del pecho, que parecen a prueba de balas, cubren el abdomen con protección adicional.

Los atletas de hoy en día son más grandes, más fuertes, más rápidos y se han convertido en máquinas de colisión finamente ajustadas capaces de producir una fuerza mayor que nunca.

¿Pero se lanzarían con tal abandono si no usaran todo el equipo de seguridad, como los jugadores de rugby?

Mientras que el rugby y el fútbol americano han evolucionado a partir de un pasado común, los juegos tienen muchas diferencias, incluyendo reglas y equipos diseñados para proteger a los atletas.

Según Jim McKenna, profesor de la Universidad Metropolitana de Leeds (y entrenador de rugby), los jugadores de fútbol americano a menudo se enfrentan de primera, lo que rara vez se ve en el rugby. "Su cabeza es la punta del misil, con un enorme cuerpo de peso detrás de ellos", dice McKenna. Mientras tanto, los cascos y el relleno pueden empeorar la situación, piensa, animándolos a usar más fuerza.

Tal vez hay una lección de seguridad que podemos obtener del rugby. El Dr. Warren King, un médico del equipo de los Oakland Raiders y que también ha trabajado con el equipo nacional de rugby de Estados Unidos, lo cree.

"Creo que lo más importante que el fútbol puede aprender del rugby es que no, no puedes usar la cabeza como arma", dijo el Dr. King.

Las reglas de contacto del Rugby se centran en el tackle. Un tackleador no puede chocar contra el ballcarrier. Él tiene que envolver sus brazos y llevarlo al suelo. Abordar el cuello o la cabeza es ilegal. Abordar baja – alrededor de los tobillos o las rodillas – está bien, pero debido a que tiene que envolver, no está cayendo en un jugador que causa varias lesiones.

Sin cascos (aunque algunos jugadores de rugby usan sombreros acolchados que son un poco como los cascos de fútbol de la década de 1920), a los jugadores de rugby se les enseña desde una edad temprana a poner la cabeza hacia un lado y hacer contacto con el hombro.

El Dr. King agregó que los cascos son una espada de doble filo, ya que pueden darle a un atleta una falsa sensación de seguridad (compensación de riesgo) y el riesgo de conmociones cerebrales repetitivas permanece a pesar de la última tecnología.

"Hemos aprendido más y más que estas pequeñas conmociones cerebrales con el tiempo en una variedad de deportes pueden tener un efecto grave y duradero más adelante en la vida", dijo el Dr. King.

El equipo de seguridad puede amortiguar el impacto en el cuerpo, pero ningún equipo puede amortiguar el impacto en el cerebro. No importa cuánta protección agregue, no existe el "casco a prueba de conmociones". El cerebro no estaba destinado a soportar la fuerza causada por los atletas que chocan de frente mientras usan cascos y almohadillas diseñados para absorber el impacto. Irónicamente, este equipo puede poner el futuro de los atletas en mayor riesgo.

Es un pensamiento radical, pero ¿qué pasaría si el fútbol americano prohibiera los cascos? John Tamny, reportando para Forbes, está de acuerdo en escribir en 2012 que "de ser así, los jugadores serán mucho más cuidadosos sobre cómo golpearán y tacklearán, y harán ambas cosas con mucha menos fuerza".

Dado que el juego en sí se ha convertido en un espectáculo más violento que la destreza atlética, aquí hay algunas ideas para evitar lesiones por compensación de riesgos.

Consejos para evitar lesiones por compensación de riesgos

1. Eduque a los padres, entrenadores y atletas sobre los fenómenos de compensación de riesgos.

2. El equipo de seguridad es para protección, y no hace que los atletas sean invencibles ni les permite tomar más riesgos o ser más agresivos.

3. Enseñar técnicas de abordaje apropiadas y alternativas en el fútbol.

4. Aumentar la aplicación de las reglas, o modificarlas, para reflejar el deseo de proteger a los atletas de lesiones cerebrales.

5. Promueva penalizaciones significativas por cualquier "recompensa" que fomente la actitud del gladiador para lastimar a un oponente.

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El neurólogo cognitivo Harry Kerasidis, MD es el fundador de Chesapeake Neurology Associates en Maryland y XLNTbrain LLC. También se desempeña como Director Médico del Centro de Neurociencia, el Centro de Trastornos del Sueño y el Centro de Accidente Cerebrovascular en Calvert Memorial Hospital. Durante más de 25 años, el Dr. Kerasidis ha estudiado los cambios de la electrofisiología del cerebro en lo que respecta al comportamiento, la función cognitiva y la función emocional que resultan de diversos traumas cerebrales, incluidas las conmociones cerebrales. Su trabajo condujo al establecimiento del primer programa completo de administración de conmociones cerebrales, xlntbrain.com.