Tommy de 7 años es brillante, activo y siempre en movimiento. Él es mucho lo que pensamos cuando pensamos en un chico "típico": ama las motos, los deportes, los cómics. Tan pronto como llega a casa de la escuela o, en semanas más recientes, a sus sesiones de medio día en el campamento de baloncesto, pregunta expectantemente a su madre, Maggie: Entonces, ¿qué hacemos ahora?
La mayoría de los días, Maggie responde a esta pregunta hablando con Tommy sobre lo que podrían hacer juntos. Luego, ella detiene lo que sea que esté haciendo, ya sea trabajo, lavandería o preparando la cena para el resto de la familia, y hace la actividad elegida con él. Jugarán cartas o saldrán a caminar para tomar un helado, o correrán por el parque para dejar salir algo de esa "energía de niño" hasta que el papá de Tommy llegue a casa del trabajo para hacerse cargo. Aunque Maggie a veces se pregunta si Tommy no podría hacer algunas de estas actividades después de la escuela por sí mismo, o tal vez pasar una tarde tranquila leyendo un libro, razona que los niños necesitan tiempo "activo" para expresar su "niñez". quiere que se sienta comprometido y disfrute de ser un niño. En parte, ella está desempeñando un papel: Tommy no es un niño único, pero su hermana pequeña es demasiado joven para ser una compañera de juegos, y solo hay unos pocos otros niños en el vecindario. En cualquier caso, Maggie cree que es mejor que pegarlo frente a la televisión, ¿verdad?
Mejor que la televisión, sin duda. Pero entretener constantemente a nuestros hijos no deja de tener consecuencias. El papel del compañero de juegos omnipresente en el que veo a muchos padres deslizándose puede de hecho ser perjudicial. Hemos estado leyendo últimamente acerca de cómo los estadounidenses, en general, están criando una generación de niños mimados. En muchos sentidos, exceder a los niños con el horario programado y la constante atención de los padres es como echarlos a perder con productos materiales.
Los padres modernos están casi obsesionados con llenar el tiempo de sus hijos. Hay clases después de la escuela, deportes de equipo, campamentos, lecciones. Lo que a menudo falta en el cronograma es el tiempo que se pasa solo. El tiempo solo no es el tiempo pasado sin supervisión, necesariamente. Dependiendo de la edad de su hijo, eso puede o no ser apropiado. En cambio, el tiempo a solas es el tiempo que un hijo o hija usa para aprender a entretenerse o simplemente relajarse, sin ayuda ni aportes de padres, hermanos, amigos o niñeras. Y es un aspecto crucial del desarrollo de la independencia. De hecho, los estudios muestran que los niños que saben cómo ocupar su tiempo solos rara vez se sienten aislados o solos. En cambio, aprenden a estar contentos con cualquier situación que esté a la mano y realmente se divierten siendo creativos en el momento.
La sensación de necesitar entretener a los niños es común entre los padres. Como madre de niño, recuerdo la sensación de querer alentar a mi hijo para que sea activo, para desarrollar esas cualidades de "chico" que creía que eran tan importantes, como el atletismo o la fuerza. A menudo, eso significaba que estaría fuera en el patio de recreo en pleno invierno, por tercera vez ese día. Los padres de un niño de tercer grado, Glen, el hijo menor de una familia con una hermana mayor, contrataron a una joven canguro que siguió a Glenn todo el día, lista, para cualquier actividad que Glen elija ya sea tenis, baloncesto o asistiendo a un evento deportivo local. Pero al llenar a nuestros hijos cada minuto de vigilia, con deportes o simplemente compañía, corremos el riesgo de sofocar su autosuficiencia, así como su imaginación. Nos arriesgamos a criar niños que siempre buscan apoyo.
Toma a Sam de 9 años. Los fines de semana de Sam están llenos de pequeñas ligas, fechas de juego programadas, caminatas con su padre. La mayoría de los fines de semana también incluyen algún evento "especial", como un viaje al circo, un museo o un juego profesional de béisbol. Nadie podría decir que a Sam le falta pasar tiempo de calidad con sus padres, quienes a todos los niveles están involucrados, amando y apoyando. Estas son buenas cosas. Aún así, aunque casi siempre está ocupado, Sam se aburre fácilmente. Se queja a menudo y espera que otros lo ayuden a sacudirse ese aburrimiento. La madre de Sam, Lisa, informa que se ha vuelto virtualmente imposible pedirle a Sam que vaya solo a jugar -tiene un dormitorio lleno de juguetes y libros- o incluso colorear en la mesa de la cocina mientras prepara la cena. "Cree que lo estamos castigando", dice Lisa. "No entiende lo que ha hecho para 'merecer' esto solo." Pero Sam no sabe cómo jugar solo porque nunca tuvo que hacerlo.
Muchos padres sienten la necesidad de ser la fuente principal de entretenimiento de sus hijos porque quieren que les gusten a sus hijos o temen que la falta de estimulación pondrá a su hijo en desventaja y de alguna manera sus logros serán inferiores a los de sus compañeros. Otros se sienten culpables, por trabajar o por no darle a sus hijos un compañero de juegos en forma de hermano. Otros, y esto lo veo a menudo con los padres, simplemente les encanta pasar tiempo con sus hijos, jugar a la pelota, jugar a los aros. Eso es genial. Pero cuando interfiere con la capacidad de un niño para enfrentar el tiempo a solas sin algo que se asemeje al pánico o la tristeza, no le está haciendo ningún favor a su hijo. Otros padres quieren proteger a sus hijos de la soledad. Pero si su hijo tiene problemas para hacer amigos, la respuesta no es simplemente llenar ese rol usted mismo. Cuando interviene como compañero de juegos, impide que su hijo desarrolle las cualidades necesarias para salir y hacer amigos, y comprometer aún más su capacidad de conectarse con niños de su edad.
En su lugar, intente incorporar tiempo solo estructurado y no estructurado. Este es un momento en que su hijo o hija puede elegir, dentro de los límites que establece, dónde quiere estar y qué quiere hacer. Explique que "todos lo están haciendo": mamá hará algunas llamadas telefónicas, papá pasará un tiempo trabajando en el jardín, para que sepa que no se están perdiendo la diversión que otros miembros de la familia están teniendo. Hágales saber que es su momento especial para ellos: no se requiere compartir ni hablar. Y luego digan que depende de ellos resolver el resto. Convierta lo negativo en algo positivo para alentar la autosuficiencia, la creatividad y el disfrute de uno mismo.
Por supuesto, pasar tiempo de calidad con su hijo es mucho mejor que ceder a las constantes demandas de "cosas" o, sí, pegarlas frente al televisor. No estoy sugiriendo que no pase tiempo con su hijo. Eso es importante, sin duda. Pero también es importante recordar que el tiempo a solas es una parte crucial del desarrollo, que a menudo se olvida. El mundo real no es una fiesta constante, o un día en el campamento. El mundo real incluye el tiempo de inactividad, e incluye tiempo solo. Y su trabajo como padre no es entretener a sus hijos las 24 horas del día. Al principio, presentarle a su hijo la idea de pasar tiempo a solas, y de que le guste, ayudará a su hijo o hija a ser un mejor compañero para los demás y obtener más de sus relaciones con amigos y con usted. Crecerán para ser adultos que pueden ser felices por sí mismos o con alguien más. ¿Y ese no es el objetivo?
La Dra. Peggy Drexler es psicóloga de investigación, profesora asistente de psicología en psiquiatría en Weill Medical College, Universidad de Cornell, y autora de Our Father's Ourselves: Daughters, Fathers, and the Changing American Family (Rodale, mayo de 2011). Siga a Peggy en Twitter y Facebook y aprenda más sobre Peggy en www.peggydrexler.com
