Hace varios años, cuando fui voluntario en una clase de ciencias de la escuela secundaria, intenté que algunas adolescentes se interesasen en la nutrición al vincular las buenas elecciones de alimentos con su apariencia. Ingenuamente, les pregunté sobre las comidas típicas en casa para tener una idea del consumo de frutas y verduras. No fue un principiante. "No comemos en casa a menos que no tengamos dinero o el clima sea malo", me dijeron. Aunque el desayuno y los almuerzos de la escuela proporcionaban algunos de los alimentos ricos en nutrientes que no comían en casa, estaban tan intactos como las verduras en los refrigeradores de sus casas.
La gran cantidad de restaurantes de comida rápida cerca de la escuela y la parada de autobús a pocas cuadras de distancia eran sus lugares para comer. Los nuggets de pollo, las hamburguesas, las pizzas y los sandwiches servidos rápidamente acompañados de guarniciones de papas fritas, papas fritas, barras de chocolate y galletas constituyeron su ingesta diaria de alimentos y se complementaron con selecciones en el patio de comidas de los centros comerciales los fines de semana. Mis sugerencias de que coman más comidas en casa para que consuman los nutrientes necesarios para una buena piel y cabello (también conocida como buena salud) fueron recibidas con tanto entusiasmo como si hubiera sugerido un refrigerio de gusanos fritos.
Mis interacciones con estos estudiantes me vinieron a la mente al escuchar un reciente debate en CNN sobre si los padres son responsables de la obesidad de sus hijos. La respuesta fácil y obvia es sí. Los padres, tutores y cuidadores proporcionan alimentos y crean el ambiente de alimentación en el que los niños crecen. Aprenden por ejemplo qué alimentos deberían comer o evitar. Los alimentos en el hogar reflejan el estilo de vida, junto con la cultura de alimentación étnica, ideológica y religiosa de los padres.
Los hijos de los veganos comen de manera diferente que los hijos de los padres que comen carne y papas. Los niños mormones no consumen refrescos con cafeína, y los niños musulmanes no comen carne de cerdo. Los niños en el sudoeste pueden dar por hecho que sus alimentos están calientes con chiles, mientras que los niños en el noreste esperan que los sándwiches de mantequilla de maní contengan Marshmallow Fluff. Sin embargo, los años durante los cuales los padres tienen control total sobre qué y cuánto comen sus hijos son bastante limitados. Las guarderías, las fiestas preescolares y de cumpleaños, así como los refrigerios en las fechas de recreo pueden proporcionar alimentos que no se sirven en el hogar. Las visitas a los hogares de amigos y parientes rápidamente diluyen la soberanía de sus padres sobre lo que está en el plato de sus hijos y, de hecho, cuánto de lo que está en el plato se consume realmente. Después de leer un libro que había escrito sobre cómo un perro salchicha escondía la comida para perros que odiaba comer a los niños de la escuela primaria, me dijeron cómo descartaban los alimentos que no les gustaban (generalmente verduras) tirándolos a la basura o el inodoro.
La escuela, y quizás el campamento de verano, crean aún más incursiones en la supervisión de los padres sobre lo que se come o se evita. ¿Algún padre sabe realmente lo que su hijo está comiendo para el almuerzo, qué se ha cambiado, se ha tirado, u ocultado en el fondo de una mochila? De manera frustrante, imponer algunas restricciones dietéticas en el hogar, como prohibir las bebidas azucaradas, las galletas y las papas fritas, puede ignorarse cuando la amistad con el hijo de padres más melindrosos permite que estos alimentos sean engullidos en la cocina de un amigo.
Pero para ser justos con quienes están profundamente preocupados por cómo los padres pueden estar volviendo obesos a sus hijos, es difícil negar que el estilo de vida de los padres puede influir en el peso de sus hijos, independientemente de la frecuencia con que coman en casa. Si las pocas comidas familiares que se comen juntas tienen más posibilidades de incluir cubos de pollo frito y galletas o macarrones y quesos calentados en el microondas que pescado, pollo, carne magra, vegetales, carbohidratos ricos en fibra y frutas, las calorías ingeridas podrían aumentar las libras de adultos y niños. Si las porciones de restaurantes gigantes se reproducen en el tamaño de las porciones servidas en casa, los niños asumirán que la comida siempre se debe comer en grandes cantidades. Y si mamá y papá y los niños mastican papas fritas, galletas, helados, chicharrones y pizza congelada en lugar de yogurt, frutas, cereales bajos en grasa y zanahorias cuando quieren un bocadillo, toda la familia puede volverse gigante.
No es fácil cambiar la cultura alimentaria de las familias cuyos adultos y niños son obesos. Y es obvio que cualquier intervención, ya sea de la escuela o del médico, para lograr que el niño obeso pierda peso debe incluir cambiar la forma en que también comen los padres y otros hermanos. Finar o castigar a los padres ciertamente no es la ruta para cambiar. Imponer severas restricciones dietéticas que alteren la forma en que una familia come tradicionalmente probablemente no funcione por mucho tiempo tampoco. Es fácil volver a los alimentos familiares y cómodos en lugar de comer alimentos desconocidos cuya preparación y sabor pueden ser difíciles o inaceptables. Una vez vi un programa en la televisión en el que los nutricionistas modificaron las recetas del plato favorito de una familia para disminuir sus calorías y mejorar sus valores de nutrientes. Una nutricionista / cocinera, en su deseo de hacer algo saludable, poner tantos en la familia, ingredientes extraños, apenas podían decidirse a probarlo. Claramente, el cambio debe estar dentro de la zona de confort de la paladar familiar.
La mejor solución es un cambio suave en lugar de catastrófico. Sustituir las comidas con menos calorías y más nutrientes, alterar los ingredientes en las recetas para disminuir la grasa y el azúcar sin cambiar el plato en algo irreconocible, disminuir el tamaño de las porciones, controlar las opciones gastronómicas en restaurantes con ensaladas, pescado y opciones de pollo no frito y sustituir los refrescos no calóricos, el agua y la leche baja en grasa por bebidas azucaradas permitirá a la familia cambiar de maneras que sean cómodas y factibles. Y tan importante como lograr que toda la familia invierta algún tiempo en la actividad física, de modo que la pérdida de peso mejore y no dependa solo del consumo de calorías. Por supuesto, los adolescentes, los que nunca comen en casa, tendrán que estar convencidos de que hacerlo y ahorrarles dinero les permitirá gastarlo en algo que dure más que una bolsa de papas fritas.
Los expertos en obesidad tienen razón al concentrarse en disminuir la obesidad en los niños, porque si logran que coman más saludablemente y se ejerciten, también puede mejorar la salud de sus padres y, finalmente, la salud de sus propios hijos. Pero la forma de lograr esto es con una zanahoria, no con un palo.
