¿Los suplementos dietéticos realmente funcionan?

Fuente: Michael Lutch / Wikimedia Commons

El inventor y futurista Ray Kurzweil quiere vivir para siempre. Para ese fin, toma más de cien suplementos dietéticos por día. Ahora solo tiene 67 años, por lo que queda por ver si su búsqueda de una vida larga será exitosa o no. E incluso si nos supera a todos, ¿quién puede decir que su longevidad se debió a los suplementos dietéticos y no a otra cosa?

Cientos de suplementos dietéticos derivados de extractos de plantas y animales están disponibles en el mercado. Sus fabricantes reclaman todo tipo de mejoras físicas y cognitivas, pero la evidencia científica que respalda estas afirmaciones a menudo es escasa en el mejor de los casos. En el número más reciente de Current Directions in Psychological Science , los psicofarmacólogos Con Stough y Matthew P. Pase revisan la evidencia de varios suplementos dietéticos comunes que supuestamente protegen contra el envejecimiento cognitivo.

A medida que envejecemos, hay un declive inevitable en varias habilidades cognitivas, como la memoria, el razonamiento y el tiempo de reacción. En el ámbito del lenguaje, tanto la percepción del habla como la producción del habla disminuyen. Por otro lado, las habilidades de vocabulario permanecen constantes, excepto en el caso de la demencia, y pueden incluso continuar aumentando si la persona se mantiene intelectualmente activa.

Stough y Pase quieren saber si los suplementos dietéticos pueden ralentizar el curso del deterioro cognitivo en el envejecimiento saludable o incluso revertir el deterioro cognitivo en quienes padecen demencia y otros trastornos cerebrales. Revisaron la evidencia en cinco suplementos comunes:

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• Creencia y resiliencia de la naturaleza

• Gingko biloba , tal vez el suplemento dietético más conocido con supuestos efectos de mejora cognitiva
• Bacopa monnieri , una hierba india tradicional que supuestamente mitiga el deterioro cognitivo
• Tabletas multivitamínicas, que tienen afirmaciones sin fundamento para mejora cognitiva
• Extractos de polifenoles, como los derivados de las bayas, el cacao y el té, que pueden mejorar las funciones cognitivas a través de sus efectos antioxidantes
• Aceites de pescado, así como pescado azul como el salmón y la caballa, que pueden disminuir la tasa de deterioro cognitivo en pacientes con demencia

A lo largo de los años, las compañías farmacéuticas han desarrollado una serie de fármacos para combatir el deterioro cognitivo. Funcionan rápidamente y tienen grandes efectos en la mayoría de las personas que los toman. Además, sus efectos se centran en condiciones muy específicas. Es debido a estos efectos rápidos, grandes y específicos que los investigadores pueden probar productos farmacéuticos a fondo.

Los efectos de los suplementos dietéticos no son tan fáciles de evaluar. Por lo general, los efectos alegados de los suplementos dietéticos son lentos, pequeños y difusos. Por ejemplo, hay afirmaciones de que Gingko biloba mejora las capacidades cognitivas. Sin embargo, puede tomar meses para que una persona en un régimen de Gingko vea alguna mejoría, e incluso entonces el cambio en el rendimiento cognitivo es probable que sea pequeño e irregular. Ejecutar ensayos aleatorios de medicamentos con grupos de participantes suficientemente grandes durante meses o incluso años puede ser prohibitivamente costoso.

Además, como señalan Stough y Pase, no hay consenso sobre qué se entiende por "funcionamiento cognitivo" o cómo probarlo. Incluso cuando se han estudiado los efectos de los suplementos dietéticos, diferentes grupos de investigación han utilizado diferentes medidas de mejora cognitiva. Esta podría ser una razón por la que hay tantos resultados contradictorios en el campo.

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La mayoría de la evidencia sobre suplementos dietéticos es anecdótica. El abuelo se da cuenta de que su memoria no es tan nítida como solía ser, por lo que comienza a tomar Gingko todos los días. Después de seis meses, se da cuenta de una mejoría cognitiva, por lo que no parece estar luchando con los nombres de sus nietos, por ejemplo. Incluso cuando se acumulan miles de testimonios durante décadas o incluso siglos, todavía no sabemos con certeza si la supuesta mejora en las habilidades mentales se debe al suplemento u otro factor. Incluso podría ser un efecto placebo: ¡el abuelo solo piensa que su memoria está mejorando porque no puede recordar las veces que olvidó algo!

Las cinco clases de suplementos dietéticos que revisaron los investigadores tienen alguna evidencia que sugiere que pueden mejorar el rendimiento cognitivo. En su mayoría, cuando ayudan, es con pacientes que ya tienen deterioro cognitivo con la enfermedad de Alzheimer o alguna otra forma de demencia. Las personas de edad sana que experimentan un deterioro cognitivo normal generalmente obtienen pocos o ningún beneficio de estos productos.

Los suplementos dietéticos pueden ser atractivos para aquellos que quieren una solución rápida, una píldora mágica que les permita disfrutar de una vida larga y feliz sin cambiar su estilo de vida de comida rápida. Pero se están engañando a sí mismos y malgastando su dinero.

Ya conocemos las claves de la longevidad: una dieta saludable junto con mucha actividad física, estimulación mental e interacción social. Nos desarrollamos como una especie de cazadores-recolectores que pasaba horas al día vagando por la sabana africana, recogiendo frutas y verduras frescas que consumíamos junto con porciones exiguas de carne. Abordamos problemas de supervivencia que desafiaron nuestras mentes, y vivimos en grupos sociales pequeños y muy unidos que nos proporcionaron el apoyo emocional que necesitábamos.

Nuestro estilo de vida del siglo veintiuno es completamente ajeno al entorno en el que evolucionamos. En el lado positivo, la ciencia y la tecnología han eliminado la mayoría de las causas de muerte temprana que llevaron a muchos de nuestros antepasados ​​a su mejor momento. Sin embargo, nuestro mundo nuevo y valiente ha creado su propio conjunto de enfermedades, desde el estilo de vida sedentario hasta la obesidad y las junglas urbanas anónimas.

No podemos ser felices y saludables a menos que vivamos de acuerdo con nuestra naturaleza, la forma de vida para la que evolucionamos. Pero si podemos combinar un estilo de vida activo con lo mejor que la medicina moderna tiene para ofrecer, tal vez podamos, como espera Ray Kurzweil, vivir durante mucho tiempo.

Referencia

Stough, C. & Pase, MP (2015). Mejorando la cognición en los ancianos con suplementos nutricionales. Direcciones actuales en Psychological Science, 24, 177-183.

David Ludden es el autor de The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).