Debido a su importancia inmediata para la supervivencia, las emociones negativas disfrutan de procesamiento prioritario en el cerebro. Esta es una de las ironías peculiares de la naturaleza, porque las emociones positivas son en realidad más importantes para la supervivencia a largo plazo. Usted tiene una mejor oportunidad de vivir una vida más larga y de mayor calidad si experimenta más emociones positivas que negativas. Seguramente estarás mejor a la larga admirando el hermoso verde de las colinas, pero no lo lograrás a largo plazo si no te das cuenta de que la serpiente acecha en la hierba frente a ti. Por lo tanto, nuestros cerebros están cableados para explorar continuamente el entorno inmediato en busca de amenazas, por lo que cuesta tanto esfuerzo reducir la velocidad y oler las rosas.
El detector de amenazas cableado integrado en nuestro sistema nervioso central tiene mucho sentido en términos de mantenernos a salvo de las amenazas físicas. Desafortunadamente, ha sido secuestrado en los tiempos modernos para incluir amenazas al ego. Cuando el ego crece, fluye la contaminación emocional.
Puedes pensar en el ego como una compilación de las formas en que prefieres pensar y sentir sobre ti mismo, combinado con la forma en que prefieres que los demás piensen y sientan por ti. Si una persona necesita pensar que es importante, es probable que manipule las impresiones de los demás para hacerles pensar que es importante. Los psicólogos se refieren a estos intentos de manipular las impresiones que otras personas tienen de nosotros como "gestión de impresiones". Los contaminadores emocionales invierten mucho en el manejo de impresiones. Pero también tienen una red de seguridad cuando sus esfuerzos en el manejo de impresiones se quedan cortos. El contaminador que no consigue que otros piensen que es importante simplemente los considerará sin importancia. Por lo tanto, se siente más importante al hacer una comparación descendente con aquellos que no creen que sea importante.
La contaminación emocional se convierte en un problema importante cuando los ataques al ego involucran sistemas de defensa destinados a mantenernos físicamente seguros. Es por eso que las amenazas del ego pueden parecer situaciones de vida o muerte. (¿De qué otro modo podría tener sentido un término como "muerte antes que deshonor"?) Esta transferencia de defensas dedicada a la supervivencia de la especie a la defensa del ego da a la contaminación emocional su terrible punto de apoyo en nuestra psique. Los contaminantes emocionales nos hacen sentir deprimidos, excluidos, menospreciados o disminuidos, ya sea que estemos conscientes o no de los sentimientos.
Irónicamente, las defensas que desarrollamos para proteger al ego contra la contaminación emocional terminan creando más de eso, si tratamos de evitar que otros nos hagan sentir humillados, excluidos, menospreciados o disminuidos al menospreciarlos, excluirlos, menospreciarlos o disminuyéndolos. La tentación es despedir al contaminante emocional que necesita sentirse más importante que usted: "Es solo un idiota". Pero está haciendo exactamente lo mismo que él, haciéndose sentir más importante al considerarlo sin importancia. Eso puede defender tu ego contra su asalto injusto, pero cuando reaccionas a un idiota como un idiota, ¿qué te hace eso? La contaminación emocional es una exhibición egocéntrica de agresión psicológica (generalmente sutil) que requiere que otros defiendan sus egos en respuesta. Por lo tanto, es inexorablemente autoperpetuable.
Aunque el ego es el punto de ataque, los efectos tóxicos de la contaminación emocional van más allá de lo psicológico. Las defensas que invoca, que evolucionaron para mantenernos físicamente seguros, son sistemas de emergencia alimentados por químicos corrosivos que nunca fueron diseñados para usarse todos los días, ni en la frecuencia requerida para enfrentar la contaminación emocional. Por lo tanto, pagamos un alto precio fisiológico, además del psicológico exorbitante, para lidiar con la contaminación emocional a diario.
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