Publicación escrita por Aneta Pavlenko.
Hace poco, un amigo me contó sobre un correo electrónico enviado al personal por su supervisor, un hablante de inglés no nativo. Su encabezado proclamaba en negrita: "¡Conjugaciones sobre sus logros!" Estos errores son interesantes para los lingüistas porque ofrecen información sobre el procesamiento del lenguaje en el cerebro bilingüe y, al mismo tiempo, arrojan luz sobre la comunicación en el lugar de trabajo multilingüe.
Algunos ven el multilingüismo en el lugar de trabajo como una amenaza: "El multilingüismo ilimitado es ineficiente y obstaculiza el logro de los objetivos comerciales", dice el gurú empresarial de Harvard, Tsedal Neeley, "las ventas se pierden, la integración aumenta, la productividad se ralentiza". Todo esto puede ser presumiblemente evitó con un simple paso: una política de solo inglés, que ya es obligatoria en muchas corporaciones globales. "No tienes que alcanzar la fluidez nativa para ser efectivo en el trabajo", afirma Neeley con absoluta confianza. "Para la mayoría de las personas, de 3.000 a 5.000 palabras lo harán". ¿Pero es cierto que el funcionamiento con un vocabulario restringido aumenta la eficiencia de la comunicación?
En dos publicaciones anteriores, discutimos malentendidos en situaciones de alto riesgo, desde control de tráfico aéreo (ver aquí) hasta entrevistas con la policía (ver aquí). "Conjugaciones sobre su logro" es un excelente ejemplo de error visible en el que los lectores y oyentes detectan inmediatamente una selección de palabras incongruente y no afecta la comprensión. La desacostumbrada inadecuación del término puede desencadenar un ataque de hilaridad, pero el contexto no deja dudas de que el escritor quería decir "felicitaciones".
Incluso podemos sentir empatía porque todos hemos estado en situaciones en las que la palabra que estamos buscando desesperadamente es bailar en la punta de la lengua, pero está desplazada por otras palabras que parecen o suenan de manera similar. En todo caso, las similitudes entre "conjugaciones" y "felicitaciones" -el prefijo, el sufijo, la longitud y el plural- nos dicen que nuestro léxico mental no es una mezcla aleatoria de palabras, sino una estructura organizada donde se almacenan las palabras, y de vez en cuando fuera de lugar – de acuerdo con principios específicos.
En lo que sigue, quiero centrarme en los errores invisibles que también pueden llevar a malentendidos. Los errores invisibles son alternativas defectuosas que están lo suficientemente cerca de la palabra objetivo como para pasar desapercibidas, ni el hablante ni el oyente sospechan que se están dirigiendo por el camino equivocado. Un ejemplo proviene de un estudio de comprensión auditiva que mis colegas y yo realizamos con estudiantes internacionales que tienen niveles avanzados de dominio del inglés pero poco conocimiento de la cultura estadounidense. En una tarea, los participantes deben escuchar las oraciones grabadas y escribir lo que escucharon. Como era de esperar, las oraciones con términos legales y palabras de baja frecuencia causaron más problemas que las oraciones de igual longitud con palabras familiares. Lo que no esperábamos era la destreza con que nuestros participantes llenaban los espacios en blanco.
Uno de esos espacios en blanco involucraba la palabra jurados en la oración, "Los miembros del jurado deciden quién es el culpable". Desconocidos con la noción de juicios por jurado, los participantes confiaban en que oyeron al juez: "El juez decide quién es el culpable". Esta sustitución revela la naturaleza descendente del procesamiento del lenguaje: una vez captada la idea (X decide sobre la culpa), el procesador utiliza el conocimiento de fondo existente para elegir la opción más razonable, en el presente caso, el juez.
Una sustitución aún más intrigante apareció en la oración, "¡El sistema legal estadounidense depende de los precedentes establecidos por casos anteriores" donde "precedentes" fue reemplazado por "presidente"! Para los estudiantes internacionales, bombardeados con noticias sobre deportaciones y prohibiciones de viajar y preocupados por su propio estatus, la idea del presidente como máximo legislador tenía mucho sentido.
Estos ejemplos muestran que la política de solo inglés no es una protección contra la falta de comunicación y la incomprensión, aunque hace la vida más conveniente para los hablantes de inglés monolingües. Nuestro primer instinto es rellenar los espacios en blanco para las cosas que extrañamos o escuchamos mal: solo pedimos una aclaración cuando no podemos tener ningún sentido de lo que escuchamos. El potencial de errores invisibles y malentendidos no detectados es aún mayor cuando las personas se ven obligadas a operar exclusivamente en un idioma extranjero en el que tienen un vocabulario limitado.
Los empleados de las empresas multilingües son conscientes de estar en desventaja cuando se ven obligados a trabajar en un solo idioma. La investigación realizada por el sociolingüista suizo Georges Lüdi y sus colegas en empresas multinacionales muestra que en la comunicación cotidiana los equipos mixtos confían en la totalidad de sus repertorios plurilingües, con el inglés como lingua franca como una sola estrategia entre muchas otras. Los investigadores argumentan que restringir la comunicación al inglés solo puede conducir a la pérdida de información y creatividad, así como a un distanciamiento emocional por parte de las personas que no pueden usar su propio idioma. Aunque no es una panacea, dicha comunicación multilingüe tiene una ventaja: hace que los malentendidos sean más evidentes y nos da más recursos para resolverlos.
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Foto de una reunión de laboratorio de informática de Wikimedia (Narek75).
Referencias
Ludi, G., Hochle Meier, K., y Yanaprasart, P. (eds.) (2016). Gestión de prácticas plurilingües e interculturales en el lugar de trabajo: el caso de la Suiza multilingüe. Amsterdam: John Benjamins.
Neeley, T. (2012). Los negocios globales hablan inglés: por qué necesita una estrategia de idiomas ahora. Harvard Business Review , 98 (5), 116-124.
El sitio web de Aneta Pavlenko.
