"Muerto" o solo "Ausente"?

Cuando mi familia finalmente tomó la decisión desgarradora de eutanasiar a nuestro perro enfermo y anciano Ody, invitamos a Maya, que había sido la compañera de piso y amiga canina de Ody durante los últimos 10 años, a estar presente. Ody finalmente fue puesta a descansar en su sofá favorito, y Maya se acurrucó junto a él durante el procedimiento y apoyó su cabeza en su espalda. Cuando Ody exhaló su último aliento, Maya levantó la cabeza y la inclinó hacia un lado, como si notara algún cambio esencial. Durante la semana siguiente, Maya gimoteó mientras caminaba por la casa y parecía contenida. Mi mejor suposición es que estaba afligida por Ody.

Fuente: Ody en su sofá favorito. Foto de Jessica Pierce.

No estoy solo en la creencia de que muchos animales lloran por la pérdida de amigos y familiares. Desde que publiqué mi libro The Last Walk en 2012, recibí innumerables correos electrónicos de personas que compartían historias sobre la muerte de una mascota, y muchos de estos incluyen relatos de duelo de animales. Según una encuesta realizada al público en general en 2013, más del 90 por ciento de las personas creen que los animales experimentan dolor, no solo cuando muere un amigo, sino en otras situaciones de pérdida social, como cuando un animalito es retirado de su hogar. madre y cuando un animal está separado de su familia o amigos (McGrath et al., 2013).

Estaba muy interesado, entonces, en leer un artículo de investigación publicado la semana pasada por George Dickinson y Heath Hoffman en el Journal of Veterinary Behavior . La pregunta, como lo mencionan Dickinson y Hoffman en el título de su artículo, es si los animales entienden la diferencia entre "muerto" y simplemente "ausente". Dickinson y Heath encuestó a un grupo de veterinarios, para ver si habían observado cambios de comportamiento en los animales cuando otro animal había sido sacrificado en su presencia. Siguieron invitando a los veterinarios que habían observado reacciones conductuales a especular acerca de por qué podrían ocurrir estas reacciones. Los resultados de Dickinson y Hoffman son fascinantes.

De los veterinarios encuestados, poco más de la mitad informaron que habían observado un cambio de comportamiento en un animal abandonado. Cuando se les pidió que especularan sobre qué estaba sintiendo o experimentando el animal abandonado, los encuestados ofrecieron varias posibilidades (desde la más mínima hasta la menos mencionada): dolor animal y empatía, reacción a las emociones del ser humano, reacción a cambios en el estado físico / emocional del animal siendo sacrificado; interrupción / cambio del paquete en la dinámica del hogar; los animales olieron un cambio químico en el cuerpo de los moribundos; miedo o ansiedad en respuesta a toda la situación (la presencia del veterinario, etc.); detectar la liberación del espíritu del animal sacrificado; curiosidad; instinto. Era más probable que los perros mostraran cambios de comportamiento observados, como ladridos, agitación o quietud repentina, con los caballos la próxima vez. (La encuesta solo preguntó sobre perros, gatos, caballos y "otros").

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Este es un estudio muy pequeño (de 153 veterinarios), por supuesto, pero los resultados plantean muchas preguntas importantes. Lo que más me sorprende de este estudio es el pequeño número de veterinarios que informaron haber observado cambios. Trabajo estrechamente con veterinarios de AHPC, y todos observan los cambios de comportamiento en otros animales en algún momento u otro. No en todos los animales; pero todos han tenido experiencias de este tipo.

¿Por qué solo el 50% de los veterinarios observaron cambios? Este número me parece excesivamente bajo, particularmente en comparación con los resultados de la encuesta del 90% del público en general. Hay varias explicaciones para la diferencia (todas ellas son especulativas de mi parte).

En primer lugar, podría ser que los veterinarios intenten ser más "científicos" en sus interpretaciones del comportamiento animal que el público en general, y sean más reacios a "antropomorfizar". Sin embargo, la capacidad de duelo en animales está bastante bien establecida científicamente, y los etólogos utilizan abierta y frecuentemente el lenguaje del "dolor" para describir los sentimientos de los animales. Si los veterinarios se muestran renuentes a atribuir sentimientos a los animales, tal vez sea mejor estar más expuestos a la literatura etológica.

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Es posible que los veterinarios simplemente no estén atentos a las respuestas conductuales de otros animales. Ellos tienen otras cosas en mente, como realizar la eutanasia con destreza. Además, la mayoría de las "visitas" de eutanasia con un veterinario son muy cortas, rara vez duran más de 30-45 minutos: el veterinario entra y sale, y no está allí para observar las consecuencias entre los miembros de la familia. En muchos escenarios de eutanasia, otros animales no están presentes, ya sea porque la eutanasia se lleva a cabo en la clínica veterinaria (donde raramente se invitaría a otros miembros de la familia animal), o porque muchas personas -incluidos muchos veterinarios- suponen que otros miembros de la familia (animales ) no deberían estar presentes, ya sea porque van a ser perjudiciales o porque pueden enojarse.

Lo que sugiere otra posible razón para el bajo número de veterinarios: las dos organizaciones profesionales veterinarias más destacadas (la American Veterinary Medical Association y la American Animal Hospital Association) recomiendan no practicar la eutanasia de un animal en presencia de otros animales, consejo que, en mi opinión, está desactualizada y equivocada.

Es posible que algunos de los veterinarios encuestados no realicen eutanasia con regularidad, y si lo hacen, es posible que (como es la norma) realicen solo la eutanasia en su clínica, no en la propia casa del animal. Si, como rara vez pero a veces es el caso, un animal es sacrificado en la clínica y hay un animal de compañía presente, es muy probable que el entorno clínico haya alterado el comportamiento inicial del animal. Conozco muy pocos perros, e incluso menos gatos, que son neutrales sobre visitar la clínica veterinaria.

Finalmente, los veterinarios pueden simplemente no contar las conductas como si tuvieran alguna relación con la muerte. Como sabemos muy poco sobre los comportamientos relacionados con la muerte en los animales, no tenemos una lista lista de "cosas de las que debemos estar atentos", y podemos ignorar o descartar los comportamientos como irrelevantes que realmente no lo son. Además, los comportamientos de duelo pueden ser bastante sutiles. Si un veterinario observara únicamente los signos evidentes de duelo y no los viera, podría informar "ningún comportamiento relacionado con la muerte", omitiendo todo tipo de cambios de conducta en el animal abandonado.

Al final, entonces, el artículo de Dickinson y Hoffman nos dice mucho más sobre los humanos, y particularmente sobre cómo practicamos la eutanasia, que sobre los animales. Más que nada, me sugiere que todavía tenemos mucho que hacer para ser más sensibles a las experiencias emocionales de los animales cuyas vidas cerramos y, aún más, a las experiencias de los animales amados que están Dejado atrás. La muerte de sus amigos y familiares es sin duda importante para los animales no humanos. No sabemos mucho sobre lo que están experimentando los animales, pero ciertamente no es nada. Mantener una mente abierta es esencial, de lo contrario, nunca nos acercaremos más a saber … y me parece que tendremos mucho que aprender de nuestros familiares.

Dickinson, GE, Hoffmann, HC, La diferencia entre muertos y ausentes: un estudio exploratorio del cambio de comportamiento durante la eutanasia de animales de compañía, Journal of Veterinary Behavior (2016).

McGrath, N., Walker, J., Nilsson, D. y Phillips, C. Actitudes públicas hacia el duelo en animales, bienestar animal (2013).