Neurofeedback ilumina formas personalizadas de automotivarse

El mesencéfalo (visto en rojo) es el hogar del área tegmental ventral (VTA).

Fuente: Bases de datos de Ciencias de la vida / Wikimedia Commons

En un estudio nuevo e innovador, los neurocientíficos de la Universidad de Duke han identificado formas fascinantes en las que las personas pueden aprender a manipular circuitos neuronales específicos relacionados con la motivación utilizando pensamientos personalizados e imágenes mentales.

Los investigadores de Duke utilizaron imágenes cerebrales de resonancia magnética funcional (fMRI) como parte de un programa de neurofeedback que permitió a los participantes presenciar en tiempo real cuando habían activado con éxito sus circuitos de recompensa del área tegmental ventral (VTA).

El estudio de marzo de 2016, "Neuroestimulación cognitiva: aprender a mantener de forma volitiva la activación del área tegmental ventral", se publicó en la revista Neuron .

Neurofeedback avanza las capacidades de las máquinas de biorretroalimentación

En la década de 1970, la biorretroalimentación se convirtió en un término familiar como parte de la creciente conciencia de la conexión mente-cuerpo. Biofeedback tradicionalmente utiliza cualquier tipo de aparato que puede medir una variedad de combinaciones de actividad fisiológica, incluyendo: ondas cerebrales, función cardíaca, respiración, actividad muscular y temperatura de la piel.

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Neurofeedback es la versión del biorretroalimentación del siglo XXI. Lo que es tan emocionante del neurofeedback es que con los avances en la tecnología de imágenes cerebrales es posible identificar pensamientos e imágenes motivacionales muy específicos que inspiran a un individuo en particular.

El VTA produce dopamina y es una parte vital de la vía de recompensa mesolímbica.

Fuente: Instituto Nacional de Salud / Dominio Público

El VTA es un área pequeña dentro del mesencéfalo que produce dopamina. Las vías de dopamina en el cerebro desempeñan un papel importante en la regulación de la motivación, la recompensa y el movimiento físico. Como parte de la vía de recompensa "mesolímbica", la dopamina se fabrica en células nerviosas ubicadas dentro del VTA y se libera en el núcleo accumbens y en la corteza prefrontal.

Curiosamente, las funciones motoras del VTA son parte de un circuito de retroalimentación que está vinculado a un camino separado. La dopamina a menudo se conoce como la "molécula de recompensa" porque puede generar motivaciones tanto positivas como adictivas. El poder de la dopamina hace que la activación del VTA sea un jugador clave en todos los tipos de automotivación y volición.

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En el nuevo estudio, los investigadores de Duke les pidieron a los participantes que generaran sentimientos de motivación al usar una variedad de sus propias estrategias personales. Cada persona hizo esto durante intervalos de 20 segundos hasta que él o ella tocó un pensamiento o imagen que activó el VTA.

Los participantes pudieron observar el neurofeedback de sus pensamientos en forma de un termómetro fluctuante dentro de la fMRI. Este neurofeedback directo le permitió ajustar los pensamientos de motivación y desarrollar estrategias personalizadas para mantener activo el VTA. En comparación con los grupos de control, los participantes entrenados en neurofeedback lograron elevar su actividad de VTA mientras que otros tuvieron menos éxito.

Esta ilustración muestra un experimento en el que los sujetos recibieron retroalimentación en tiempo real durante una exploración fMRI que mostró actividad individual en un centro de recompensa de su cerebro llamado Área Tegmental Ventral (VTA). Al observar un termómetro fluctuante, los individuos afinaron las formas personalizadas de automotivarse.

Fuente: Cortesía de Jeff MacInnes, Duke University

Después de leer este estudio, me di cuenta de que, como atleta de ultra resistencia, pasé décadas tanto en el entrenamiento como en la competencia identificando lo que me dio ese "Ding". Timbre. Ding. "Sensación de recompensa y motivación al liberar un golpe de dopamina de mi VTA. Ahora me doy cuenta de que estaba estimulando activamente mi VTA y administrando dopamina para mantenerme motivado.

Como atleta, desarrollé un arsenal de desencadenantes motivacionales que archivaría sistemáticamente hasta que encontré uno que me dio una sensación muy específica de inspiración. Por ejemplo, a veces el olor a protector solar y la asociación de cielos veraniegos de un azul claro y un sol radiante podían desencadenar una asociación que impulsaba mis vías mesolímbicas; a veces era una canción inspiradora; a veces era una visualización de un lugar impresionante de mi pasado; a veces era un mantra, etc.

Encontrar pensamientos motivacionales puede ser muy similar a tirar espagueti contra la pared hasta que tengas un mechón que se pega o empuja "siguiente" en el modo aleatorio de iTunes hasta que escuches aleatoriamente una canción que golpea el lugar.

Durante el entrenamiento deportivo y la competencia, bombardeaba mi circuito motivacional con cada truco que tenía bajo la manga hasta que alcanzaba el pozo y me inspiraba. De nuevo, me doy cuenta ahora que a través de este ensayo y error aleatorizados de buscar la automotivación, estaba haciendo lo mismo que los participantes en el estudio de Duke en una resonancia magnética funcional cuando podían ver el termómetro asociado con la activación de VTA a través del neurofeedback.

Según los investigadores, los participantes en este estudio utilizaron una variedad de estrategias motivacionales diferentes, desde imaginar a padres o entrenadores que los alentaban, hasta jugar escenarios hipotéticos en los que sus esfuerzos se veían recompensados. La noticia más emocionante es que el impulso autogenerado en la activación del VTA funcionó incluso después de que se quitó la pantalla del termómetro y la gente volvió al mundo real. Solo los participantes que recibieron neurofeedback preciso pudieron elevar constantemente sus niveles de VTA.

¿Qué es el "interruptor de volición"?

Como joven atleta, era consciente del ciclo de retroalimentación entre los estados fisiológicos y la mentalidad psicológica basada en las conversaciones con mi padre que era neurocientífico y mi entrenador de tenis. En la edad adulta, cuando comencé a entrenar y competir internacionalmente como atleta, las lecciones que aprendí sobre cómo tener "gracia bajo presión" usando técnicas de respuesta de relajación me ayudaron a mantener la calma y no ahogarme.

Sin embargo, había otro componente más allá de la relajación que era aún más importante para convertirse en un atleta de clase mundial que mantener la calma. Para desarrollar la resistencia para convertirme en un triatleta de ultradistancia y hacer cosas como correr 153.76 millas en 24 horas, necesitaba mantener niveles inquebrantables de automotivación. Tenía que encontrar formas de mantenerme motivado, entrenar duro y practicar consistentemente, incluso los días en que me sentía totalmente sin inspiración y exhausto.

Para ser una fuente interminable de pensamientos motivacionales, confié en un rolodex de lecciones y trucos que había aprendido durante décadas de experiencia de vida sobre cómo mantenerme motivado. También tomé prestado de la sabiduría de otros atletas. Por ejemplo, me rodearía de citas motivacionales de gente como Muhammad Ali que dijo: "Odiaba cada minuto de entrenamiento, pero dije: 'No renuncies. Sufre ahora y viva el resto de su vida como un campeón '. Corro solo en el camino, mucho antes de bailar bajo las luces ".

La experiencia de mi padre en neurociencia me ayudó a identificar formas específicas de visualizar pensamientos motivacionales dentro de mi cerebro. Al igual que pude visualizar mi nervio vago arrojando acetilcolina sobre mi corazón durante los momentos de relajación para poner en marcha mi sistema nervioso parasimpático y minimizar la respuesta al estrés de luchar o huir … Visualizaría que mi "interruptor de volición" estaba encendido por un pensamiento motivacional o una visualización inspiradora.

Cuando se trataba de motivación, mi padre siempre se refería a algo que llamaba el " interruptor de volición " y " la bujía del libre albedrío ". Mi padre había recibido esta idea de uno de sus mentores, John Eccles, que ganó el premio Nobel de 1963 por su trabajo sobre las sinapsis en el sistema nervioso periférico y el vínculo entre una neurona sensorial y una neurona muscular. En P. 116-117 de The Athlete's Way , escribo,

Eccles creía que la señal de la mente para decirle al cerebro qué hacer con las neuronas motoras que harían que el cuerpo se moviera provenía de la misteriosa fuente de la volición humana o la mente obstinada. Eccles afirmó que las neuronas de volición están continuamente listas para disparar. El simple hecho de activar una sola de estas células nerviosas especializadas crea un efecto dominó, una reacción en cadena que se extiende como un reguero de pólvora de unos miles a miles de millones de sinapsis.

Visualizo el interruptor de volición como un gran interruptor de luz justo detrás de mi frente, con encendido y apagado, voy / me detengo en él. La clave para pulsar el botón de volición reside en visualizar previamente el movimiento y enviar el diálogo interno desde los lóbulos frontales. Los investigadores han descubierto que cuanto más densas y densas sean las neuronas con el ejercicio, más fácil será guiar el diálogo cruzado positivo para activar el interruptor de volición.

Los investigadores pueden ver literalmente la chispa de la volición en una resonancia magnética funcional, al igual que usted puede sentirlo. Cada vez que decida ir, recuerde que ha pulsado el botón de volición. Cada vez que decide dejar de fumar, lo ha apagado. La próxima vez que decida hacer algo como levantarse del sofá o caminar de trote, preste atención al milisegundo de volición que produce el movimiento muscular.

Practique manteniendo el interruptor de volición en la posición hacia arriba y bloqueado. Este es uno de los trucos más fáciles para iniciar un entrenamiento o superarlo. Una vez que se desactivó ese disparador, las sinapsis a lo largo de esa red dejarán de disparar. Esto es dejar de fumar y darse por vencido. No refuerce este hábito; siempre lucha hasta el final. Mantenga el interruptor de volición en la posición hacia arriba y bloqueado.

Escribí el pasaje anterior hace más de una década. Desde entonces, he tenido mi antena para investigaciones que profundizan en las cosas que aprendí a través de mi propio proceso atlético y conversaciones con mi padre para que pueda actualizar este conocimiento y compartirlo con mis lectores sobre la base de la última neurociencia.

Fue emocionante despertarse esta mañana y leer sobre los avances que los investigadores de la Universidad de Duke han hecho en neurofeedback. En mi opinión, sus descubrimientos son revolucionarios porque iluminan el hecho de que podemos usar neurofeedback para identificar un pensamiento o imagen personal que enciende el "interruptor de volición" de alguien.

Además, con este conocimiento puedes probar tu propio tipo de neurofeedback al prestar atención a lo que te inspira, etiquetarlo y usarlo la próxima vez que te sientas poco inspirado.

Conclusión: Neurofeedback Fine-Tunes Maneras personalizadas de automotivarse

En un comunicado de prensa, el investigador principal del estudio, R. Alison Adcock, profesor asistente de psiquiatría y ciencias de la conducta y director asociado del Centro de Neurociencia Cognitiva en el Instituto de Ciencias del Cerebro de la Universidad de Duke, concluyó:

"Estos métodos muestran una ruta directa para manipular las redes cerebrales centralmente involucradas en la función cerebral saludable y el comportamiento diario. Debido a que esta es la primera demostración de este tipo, aún queda mucho por entender. Pero estas herramientas podrían ofrecer beneficios para todos, especialmente aquellos con depresión o problemas de atención ".

El equipo de Adcock se ha esforzado por identificar formas específicas en que los pensamientos y el comportamiento puedan ajustar la función cerebral durante los últimos ocho años. En este momento, han desarrollado herramientas únicas de imágenes cerebrales que les permiten analizar datos de fMRI complejos instantáneamente y mostrarlos a los participantes como neurofeedback mientras esa persona está en el escáner fMRI.

Adcock señala que una advertencia de este estudio es que el equipo no ha probado si el neurofeedback genera cambios específicos en el comportamiento. Dicho esto, el grupo actualmente está trabajando en la creación de estos estudios y también planea realizar el mismo estudio de neurofeedback en participantes con depresión y trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). ¡Esto es algo emocionante! Esté atento a las actualizaciones sobre cómo este tipo de investigación puede ayudarlo a mantenerse motivado.

Para leer más sobre este tema, revisa mis publicaciones del blog de Psychology Today ,

• "La motivación está ligada a la fuerza de las conexiones cerebrales"
• "La neurociencia de la música, la mentalidad y la motivación"
• "¿Cómo el nervio vago transmite instintos intestinales al cerebro?"
• "La neurobiología de la gracia bajo presión"
• "La actividad cerebral sincronizada y la superfluidez son simbióticas"

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