Cambiar de opinión es una cosa, pero cambiar un conjunto de creencias de larga data es completamente otra.
Realmente no sabemos con qué frecuencia ocurre el cambio de creencia, con cualquier estimación inevitablemente frustrada por variables tales como la naturaleza específica del conjunto de creencias, su alcance e impacto en la vida de un individuo, y la amplitud de la conversión. Por ejemplo, convertir las creencias de uno sobre la mejor marca de pasta de dientes puede ser relativamente común para aquellos que tienen una vista suave en primer lugar.
Por otro lado, convertirme de una lealtad fuerte con un equipo de fútbol a otro es, según algunos de mis propios estudios, menos frecuente que cambiar de pareja.
Algunos conjuntos de creencias tienen tanta importancia que influyen en todos los aspectos de la vida de un individuo. Mientras que los ejemplos prototípicos incluyen cultos y compromisos religiosos profundos, otros toman la forma de posiciones ideológicas intratables de (estereotípicamente) más fuertes, como una carrera en el ejército, a los más débiles, como el vegetarianismo. Eso no es para sugerir que un conjunto de creencias es más fuerte que otro; solo que algunos tienen mayor alcance para el impacto de la vida. (Matar por las propias creencias encabeza la lista).
No solo importa el impacto sino también el alcance y la profundidad del conjunto de creencias. Una profunda convicción de que la familia debe ser el compromiso preeminente en la vida puede impregnar todos los aspectos de la toma de decisiones y el estilo de vida. Sin embargo, las creencias como la importancia de la familia ofrecen una ventana a las intrincadas complicaciones que acompañan a los engañosos conjuntos de creencias. Al igual que la red coloquial enmarañada, nuestras decisiones a veces tejen patrones irreconocibles cuando nuestras creencias más profundas y nuestros comportamientos externos colisionan.
Todos sabemos que la vida laboral no siempre deja mucho espacio para la familia, y las exigencias de carreras e hipotecas nos obligan a subyugar nuestras intenciones mayores con más frecuencia de lo que quisiéramos. Cuando no adherimos o no podemos adherirnos a nuestras creencias profundas, aumenta la tensión, creando lo que los psicólogos llaman disonancia cognitiva: una desconexión entre lo que creemos y cómo actuamos.
A veces, esta disonancia se manifiesta en una especie de incomodidad misteriosa, incertidumbre o ansiedad porque tenemos algunas creencias tan profundamente que no se reconocen conscientemente. Algunas creencias enterradas pueden resultar disfuncionales o incluso patológicas, como las que fomentan la comodidad y la violencia, respectivamente. Otras creencias pueden ser más ventajosas, como las que sustentan la confianza en uno mismo y la gratificación retrasada.
En otras ocasiones, sabemos exactamente qué es lo que nos aqueja, pero la crisis de la mediana edad llega de todos modos porque no podemos trabajar a través de cómo resolver la desalineación entre lo que pensamos y lo que sentimos que debemos hacer.
Cada uno de nosotros también posee una colección masiva de conjuntos de creencias que hemos abrazado conscientemente, pero que nos adherimos a más porque creemos que es lo correcto, más que porque nos hacen más felices. Una alimentación saludable viene a la mente, al igual que los compromisos familiares, junto con todo un conjunto de creencias que guían a algún tipo de cumplimiento social, como la asistencia a la iglesia los domingos por la mañana, el ayuno y numerosos tipos de abnegación ritualizada que incluyen dietas rígidas y abstinencia.
A pesar de todas estas complejidades, la conversión de creencias ocurre, a veces por pura fuerza de voluntad, pero más a menudo a través de las maquinaciones sutiles de la mente y la cultura.
Desde la perspectiva religiosa, el término conversión, al menos de su uso coloquial, implica una transición de una creencia no religiosa a una que abraza las creencias religiosas. Por supuesto, los aspectos prácticos son mucho más variables. Por ejemplo, es raro que los individuos transformen un conjunto de creencias centrales tan completamente como para abandonar el ateísmo y codiciar la fe.
De hecho, la mayoría de las investigaciones en el área sugieren que las personas se convierten hacia versiones más profundas de creencias nacientes; quizás del agnosticismo a la fe leve, o más comúnmente de una fe más débil a una versión más completa y profunda.
Como un gusto cada vez mayor por la comida picante, nos deslizamos hacia un mayor sabor porque nuestras papilas gustativas se han acostumbrado gradualmente a lo que una vez fue ardiente, y ahora responden con un hormigueo letárgico.
La conversión también puede retroceder. Algunas personas abandonan creencias fuertes para versiones menores de las mismas, o las reemplazan o descartan por completo. Las conversiones hacia atrás parecen comunes para los adolescentes religiosos a medida que comienzan a cuestionar a Dios, las iglesias institucionales a las que pertenecen y las reglas restrictivas que se espera que defiendan. El grado en que ese cambio de creencia refleja una conversión genuina -donde se produce un intercambio completo de conjuntos de creencias- sigue sin estar claro cuando los jóvenes están involucrados, especialmente cuando los efectos de las presiones familiares se disipan.
Muchos de nosotros buscamos desesperadamente una conversión hacia atrás de algún tipo. Los fumadores y los bebedores quieren dejar de fumar, habiéndose cansado de habitar en un mundo personal donde sus comportamientos no saludables ya no se alinean con sus creencias más saludables.
Una mejor comprensión de cómo cambian las creencias nos ayuda a comprender cómo se adquieren y modifican las creencias dañinas y sus comportamientos consiguientes. Al mismo tiempo, la mayoría de nuestras creencias ofrecen ventajas personales o sociales. Averiguar cómo estos se transmiten mejor parece muy útil también.
