Es probable que haya visto los titulares gritando que sugieren que un análisis de sangre pronto disponible estará en condiciones de decirnos cuánto tiempo vamos a vivir, y si podemos evitar los molestos signos externos del envejecimiento.
Ingnóralos. Distorsionan la verdad, reduciendo la ciencia compleja a soundbites sensacionalistas.
Aquí están los hechos:
Ya en el otoño, es posible que podamos hacernos una simple prueba de sangre que nos puede ayudar a monitorear no solo nuestro estado de salud general, sino también qué tan rápido estamos envejeciendo, o al menos qué tan rápido envejecen nuestras células. La prueba medirá la longitud de nuestros telómeros: las tapas en los extremos de nuestros cromosomas que mantienen nuestro ADN intacto y nuestras células prosperan.
Y aunque los científicos de los telómeros están divididos en cuanto al valor de la prueba para las personas, ningún investigador serio dice que la prueba de los telómeros será una especie de bola de cristal.
De hecho, la nueva prueba representa una diferencia en el grado más que en el tipo de las pruebas individuales que actualmente utilizamos para evaluar la salud, como los niveles de colesterol, triglicéridos y glucosa. Las pruebas de los telómeros apuntan a ofrecer una instantánea de nuestro riesgo estadístico para todo, desde enfermedades cardíacas y diabetes hasta el deterioro cognitivo y la mortalidad. Si las personas pueden monitorear la longitud de sus telómeros, piensan que pueden hacer cambios en el estilo de vida para alterar ese riesgo al aumentar la longevidad de sus células.
Cómo funciona
¿Cómo puede una prueba simple que analiza los glóbulos blancos proporcionar este tipo de información?
Cuando las células se dividen para reproducirse, sus telómeros se acortan. Eso llevó a muchos científicos a ver la longitud de los telómeros como un marcador del envejecimiento biológico, un reloj "molecular" que marca la vida útil de la célula, así como un indicador de la salud general. Entonces, en general, las personas mayores tienen telómeros más cortos que los más jóvenes. En febrero, Ronald A. DePinho, un biólogo del cáncer en el Instituto del Cáncer Dana-Farber de Boston, propuso una teoría unificada del envejecimiento, con mal funcionamiento de los telómeros como la "vía central" que causa la disminución de la salud en la edad avanzada.
Pero la longitud de los telómeros es solo parte de la imagen.
"La longitud de los telómeros, como cualquier otra medida de riesgo, nos dice la probabilidad de enfermedad y mortalidad temprana; no es un diagnóstico", subraya Elissa Epel, psicóloga de la Universidad de California, San Francisco, y cofundadora de Telome Health Inc. (THI), una de las compañías que ofrece la prueba. "La longitud del telómero es solo información útil cuando se interpreta correctamente, lo cual es probabilísticamente", dice ella.
Así es como funcionará esa interpretación: al igual que otras pruebas médicas basadas en evaluaciones de riesgos, las compañías compararán la longitud de sus telómeros con una "norma" determinada a través del análisis estadístico de grupos grandes de personas de edad, sexo y comportamiento similares. Tanto THI con sede en Meno Park y Life Length SL, en Madrid, España, están llevando a cabo esos estudios ahora.
Como biólogo molecular Calvin B. Harley, director científico y cofundador de THI, dice: "La conclusión es que para cada factor de riesgo, no es un diagnóstico o un pronóstico; es un resultado estadístico basado en análisis de grupos grandes ".
¿Listo o no?
Dicho esto, dos de los investigadores más distinguidos en el campo que compartieron el Premio Nobel 2009 por su trabajo con telómeros, Elizabeth H. Blackburn, cofundadora de THI, y Carol Greider, bióloga molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, no están de acuerdo. el valor de una prueba en este punto en el tiempo. Es probable que haya escuchado a Greider en otra parte, tal vez en uno de esos informes engañosos. Aquí ella está en contexto.
Greider no cree que haya habido suficientes estudios clínicos a gran escala para la medición de la longitud de los telómeros como para brindar a los individuos información útil sobre su estado de riesgo. "Hemos sabido mucho sobre el colesterol durante mucho tiempo, por lo que puede elegir a un individuo en particular y decir para este individuo que sabemos cuáles son los riesgos", dice. "Y eso es de muchos laboratorios diferentes durante muchos, muchos años". Y así se establece dentro de la comunidad científica. Ese no es el estado actual del estado en términos de la longitud de los telómeros ".
Blackburn no está de acuerdo. "Múltiples cohortes y múltiples estudios han establecido claros vínculos estadísticos con la brecha y los riesgos de los telómeros para enfermedades comunes y menos comunes que incluyen enfermedades cardiovasculares y mortalidad, ciertos cánceres y diabetes, así como asociaciones con exposiciones traumatizantes vitales graves que tienen riesgos claramente establecidos para las enfermedades ", envía correos electrónicos desde Islandia, donde está dando una charla. "Estos estudios incluyen algunos estudios longitudinales adicionales, aún no publicados, que, por ejemplo, puede que Carol no conozca".
Greider compara además el estado actual de las pruebas de los telómeros con las pruebas genéticas directas al consumidor, que le ofrece secuenciar su genoma y decirle su susceptibilidad a ciertas enfermedades. "La preocupación siempre ha sido: ¿qué van a decirle a la gente sobre esas variaciones genéticas particulares" que encuentran? ella pregunta. "La ciencia aún no está allí" con respecto a las diferentes configuraciones de variaciones genéticas sobre la predisposición a la enfermedad.
Una vez más, Blackburn niega, señalando en un correo electrónico que los telómeros, aunque comprenden ADN, no tienen "contenido de información genética" como lo hace el genoma. Por lo tanto, los cambios en la longitud de los telómeros no representan variaciones en los genes, sino más bien el envejecimiento de las células y cómo el envejecimiento se correlaciona estadísticamente con el riesgo de enfermedad.
Hay un creciente cuerpo de investigación que muestra las correlaciones entre la longitud de los telómeros, particularmente la longitud de los telómeros de los glóbulos blancos y el estilo de vida. Por ejemplo, los estudios muestran que aquellos que hacen ejercicio regularmente tienen telómeros más largos que los adictos a la televisión. Las personas que obtienen la calificación más alta en una escala de pesimismo tienen telómeros más cortos que los que tienen la calificación más baja. Aquellos que se perciben a sí mismos como los más estresados tienen telómeros más cortos que aquellos que se ven a sí mismos como los menos agotados.
"Lo que sí sabemos es que en términos de cohortes, de grupos de personas, la longitud de los telómeros tiene cierto poder predictivo", dice el gerontólogo celular Thomas Von Zglnicki, profesor de gerontología celular en el Instituto para el Envejecimiento y la Salud en Newcastle. Él agrega: "Si miramos a un individuo e intentamos utilizar la longitud de los telómeros como un pronosticador de algo, es tan bueno como tirar los dados".
Por eso, dicen las compañías, ellos, como los evaluadores del colesterol, no están en el negocio de las predicciones. Por el contrario, están explorando la probabilidad de riesgo.
Supervisarse
¿Cómo se podrían manifestar estos acortamiento de los telómeros en nuestra papada, piel arrugada y canas?
Una vez que una célula se ha dividido hasta el punto en que sus telómeros se han desgastado hasta formar una protuberancia, entra en un estado de detención llamado senescencia, o muere. Las células senescentes emiten todo tipo de sustancias proinflamatorias en el tejido y el torrente sanguíneo. Algunos científicos creen que son esas toxinas las que mastican las fibras de colágeno y elastina-proteína que mantienen unidos nuestros órganos (incluida nuestra piel), lo que conduce a la "desagradable maduración", como lo haría Shakespeare, que presenciamos en el espejo como nosotros envejecemos.
La buena noticia es que la investigación también ha demostrado que los telómeros, a través de cambios en el estilo de vida, pueden alargarse con el tiempo, posiblemente impulsados por un aumento en la ingesta de ácidos grasos omega-3, reducción del estrés y grasa abdominal, el nivel de ejercicio aconsejado en Lineamientos de CDC 2008, meditación y otras intervenciones de estilo de vida. Por ejemplo, un artículo reciente mostró que las personas que asistieron a un retiro intensivo de meditación tenían niveles más altos de la enzima reconstituyente telomerasa, que puede agregar a los telómeros existentes, que aquellos que no asistieron. Otro estudio demostró que, en un período de cinco años, los telómeros se alargaban en aquellos con los niveles más altos de ácidos grasos omega-3 en la sangre.
"Es temprano en la investigación para hacer declaraciones definitivas", dice Epel. "Pero el mayor beneficio probablemente vendrá de las mediciones relativas personales, es decir, cómo la longitud de los telómeros cambia con el tiempo, por ejemplo, al inicio del estudio y luego después de los seis meses cuando ciertos comportamientos de estilo de vida han cambiado. Se trata de mantenimiento de la salud, no detección de enfermedades. Las personas necesitan comentarios sobre si sus esfuerzos están funcionando además de la escala y los niveles de lípidos. Monitorear la longitud de los telómeros puede ser una forma útil de promover el cambio de paradigma hacia la prevención de la enfermedad ".
La versión original de esta historia se publicó en la sección de Salud y Ciencia del Washington Post.
