La verdadera causa de la depresión

Hace aproximadamente dos años, un paciente mío, el Sr. Burndt (no es su nombre real), se suicidó. Cuando su esposa, que también era mi paciente, me contó las noticias en una de sus visitas, me sorprendió. Completamente consciente de que el 40% de los pacientes mayores que tienen tendencias suicidas visitan a sus médicos de atención primaria en el plazo de una semana después de suicidarse, me pregunté una y otra vez cómo me había extrañado reconocer la gravedad de su angustia. Sabía que había estado sufriendo de depresión pero lo había considerado leve.

Pero aún más impactante que la noticia de su suicidio fue la razón por la que su esposa lo entregó: seis meses antes, había estado involucrado en un accidente automovilístico y había matado inadvertidamente a un peatón. Al final, simplemente no podría vivir con la culpa.

¿QUÉ ES LA DEPRESIÓN?

El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-IV) clasifica la depresión en los siguientes tipos (hay incluso más, pero estos cubren los aspectos básicos):

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1. Distimia . En esencia, tener un estado de ánimo deprimido la mayoría de los días durante al menos dos años.
2. Desorden depresivo mayor . Además de sentirse "deprimido" como en la distimia, otras características pueden incluir sentimientos excesivos de culpa e ideas suicidas, así como varios síntomas físicos como la pérdida de apetito y la fatiga. Puede ser leve, moderado o severo.
3. Trastorno de ajuste con estado de ánimo deprimido . Esto es dolor debido a una pérdida de algún tipo (que a su vez puede clasificarse como normal o complicado).
4. Depresión NOS (no especificado de otra manera) . Incluye cosas como depresión premenstrual y depresión estacional (SAD).
5. Depresión secundaria Depresión debido a un trastorno médico subyacente como la enfermedad de Cushing o hipotiroidismo.

Aunque no en el DSM-IV, algunos médicos clasifican la depresión en dos tipos generales:

• La depresión endógena (o química) para denotar la depresión que surge sin una causa identificable obvia, se cree que refleja algún tipo de "desequilibrio químico" en el cerebro.
• Depresión exógena (o externa) que se cree que surge de una causa externa específica e identificable.

Dado este esquema de clasificación confuso y no paralelo, es asombroso que los doctores no se depriman mientras intentan descubrir en qué cubo encaja la depresión de su paciente.

¿Cómo podemos darle sentido a todo esto y, lo que es más importante, comprender la verdadera causa de la depresión para aumentar la efectividad de las terapias actualmente disponibles?

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MENTE VS. CEREBRO

Primero, debemos reconocer que la distinción entre la depresión química y la externa se ha vuelto obsoleta. Muchos neurocientíficos han sugerido que la mente surge de, y en realidad es causada por, el cerebro físico, lo que significa que las reacciones químicas y eléctricas de alguna manera dan lugar a pensamientos y emociones. La evidencia en apoyo de esta teoría se puede encontrar en numerosos estudios que muestran que alterar la química del cerebro con medicamentos antidepresivos (químicos) puede hacer que las personas deprimidas se sientan mejor emocionalmente. Lo mismo es cierto para los ansiolíticos (como Valium) y su efecto sobre la ansiedad.

Pero recientemente, con el advenimiento de las resonancias magnéticas funcionales (fMRI), ahora tenemos pruebas de que lo contrario es igualmente cierto, que los cambios en el pensamiento causan cambios significativos y cuantificables en la química y el funcionamiento del cerebro. En un estudio, los pacientes con fobia a la araña se sometieron a una exploración con resonancia magnética funcional antes y después de recibir terapia cognitivo conductual para eliminar el temor a las arañas. Los escaneos se compararon luego con sujetos normales sin fobia a las arañas. Los resultados mostraron que la función cerebral en pacientes con fobia a la araña antes de recibir terapia cognitiva conductual era anormal en comparación con los sujetos sin fobia a la araña, pero luego se cambió para que coincida con los patrones cerebrales normales después de la terapia cognitiva conductual . Esto puede representar la mejor evidencia hasta la fecha de que los cambios realizados en el nivel mental pueden funcionalmente "reconectar" el cerebro, y que el cerebro y la mente son más influyentes mutuamente de lo que habíamos pensado anteriormente. Ciertamente apoya la visión budista de que el cerebro y la mente son, de hecho, solo dos caras de la misma moneda, o diferentes formas de ver la misma cosa.

LA DEPRESIÓN SIEMPRE TIENE UNA CAUSA

¿Dónde, entonces, está la verdadera causa de la depresión? Yo diría que la depresión surge en su núcleo de la creencia de que somos incapaces de resolver nuestros problemas .

Esto es claramente cierto con las personas que saben por qué están deprimidas: invariablemente, una vez que descubren cómo resolver su problema en particular, su depresión se levanta. Pero también diría que esto es cierto para las personas que están deprimidas sin ninguna razón por la que lo sepan. ¿Por qué? Debido a que los pensamientos pueden desencadenar sentimientos que permanecen agitados después de que los mismos pensamientos han sido olvidados . Algunos estudios han sugerido que las personas piensan más de 12,000 pensamientos por día. ¿Cómo podríamos recordarlos a todos? Sin embargo, un pensamiento fugaz que podríamos haber tenido esta mañana sobre la posibilidad de perder nuestro trabajo puede dejar un residuo emocional que dura horas, días, semanas o incluso más. Yo argumentaría, por lo tanto, que cualquier depresión que parezca ser "química" es más probablemente causada por un pensamiento que simplemente no se recuerda, un pensamiento sobre un problema que no creemos que podamos resolver.

Además, a veces lo que parece ser una depresión "química" es causada por un pensamiento que no es reconocido directa o conscientemente. Estos pensamientos a menudo se refieren a problemas que parecen tan insoportablemente horribles e insolubles que, literalmente, no queremos (y a menudo nos negamos) pensar en ellos (por ejemplo, si nos quedamos sin trabajo o si tenemos la posibilidad de nuestra propia muerte).

Finalmente, creo que la idea comúnmente aceptada de que algunas formas de depresión como la depresión NOS y la depresión secundaria (n. ° 4 y n. ° 5 anteriores) son causadas por anomalías químicas u hormonales exagera el caso. Sugeriría una explicación alternativa, que estas formas de depresión tienen una influencia química u hormonal, reduciendo nuestra capacidad de creer que podemos resolver nuestros problemas pero no eliminarlos por completo. A primera vista, esto podría no parecer una distinción significativa dado lo increíblemente difícil que es creer en nuestra capacidad para resolver problemas, por ejemplo, cuando experimentamos el síndrome premenstrual. Pero sabiendo intelectualmente podemos ganar incluso si nos cuesta creer que puede ayudar a mantener lo más valioso que la depresión tiende a reducir: la esperanza.

¿CÓMO PODEMOS AYUDARNOS A NOSOTROS MISMOS?

Nada de esto es de ninguna manera decir que podemos simplemente decidir creer que podemos resolver un problema en particular cuando ninguna solución es obvia o inminente. Cambiar cualquier creencia, ya sea conscientemente reconocida o no, es literalmente una de las cosas más difíciles de hacer. Pero armados con una comprensión más clara de la verdadera causa de la depresión, podemos considerar los siguientes pasos para ayudarnos a nosotros mismos:

1. Encuentre una manera de elevar su condición de vida . Su estado de vida interior tiene más que ver con su capacidad de creer que puede resolver sus problemas que cualquier cosa que realmente esté sucediendo en su vida. Si sus pensamientos se arremolinan en la desesperación, tome medidas para liberarse de ellos y obtener una nueva perspectiva. Sumérgete en un gran libro que te mueve o mira una película que te transporta. Ejercicio. Ve donde hace calor Chant Nam-myoho-renge-kyo. En resumen, haz lo que sabes de la experiencia que te lleva a un lugar más optimista.
2. Identifique el problema o los problemas que no cree que pueda resolver . Es increíble la frecuencia con la que no sabes por qué estás deprimido y lo útil que puede ser resolverlo. Hacer una lista de todo lo que te molesta, una especie de diatriba de la corriente de la conciencia sobre el papel, puede ser un ejercicio fantásticamente útil. O si usted sabe por qué está deprimido, reconocer la causa no es que tenga un problema per se, sino que tiene un problema que no cree que pueda resolver y que puede ser notablemente enriquecedor. Además, a veces nos deprimimos no porque tengamos un problema que creemos que no podemos resolver, sino porque tenemos muchos problemas que creemos que no podemos resolver. Los desafíos de manejo se pueden comparar al equilibrio de un "plato" de un cierto tamaño: si acumulamos demasiados problemas, no solo corremos el riesgo de que se caiga, a menudo nos encontramos deseando lanzar todo a propósito. Cuando este sea el caso, permítase solo preocuparse y concentrarse en resolver un problema a la vez.
3. Identifique la razón por la cual un problema parece no ser solvente . Como señalé en una publicación anterior, Cómo cambiar el veneno en la medicina, muchas cosas erróneamente nos llevan a la conclusión de que estamos estancados, el principal de ellos es nuestra incapacidad para identificar una solución a nuestro problema en este momento .
4. Reconozca que sus pensamientos están profundamente influenciados por su estado de ánimo . Una vez que la depresión se ha establecido, adquiere una vida insidiosa propia, disminuyendo aún más su creencia en su capacidad para resolver problemas, su capacidad de planificar y su capacidad de tener esperanza para el futuro. De esta manera, la causa de cualquier depresión siempre se refuerza.
5. Recuerda que tu ser deprimido no es tu verdadero yo . Cualquier condición de vida en la que te encuentres en cualquier momento siempre se siente como la única condición de vida que alguna vez has tenido o tendrás. Pero su condición de vida puede cambiar y muchas veces cambia literalmente de un momento a otro.
6. Comprenda que los antidepresivos solo tratan los síntomas de la depresión . Nada de lo anterior ha sido concebido como una negación de que la medicación antidepresiva desempeña un papel crítico en el tratamiento de la depresión. En el paciente adecuado, los antidepresivos reducen los síntomas del sufrimiento excepcionalmente bien y pueden salvar literalmente la vida. Pero no pueden hacer feliz a nadie porque la felicidad no es simplemente la ausencia de sufrimiento. El mejor enfoque, en mi opinión, es tratar los síntomas de la depresión con antidepresivos (o terapia cognitiva o incluso terapia electroconvulsiva) al mismo tiempo que aborda la causa subyacente de la depresión en sí misma.

Reconozco por completo que, como medio para combatir la depresión, especialmente una depresión profunda que lo consume todo, estas sugerencias son inadecuadas. Sin embargo, mi intención al hacerlas es enfatizar que el medio más efectivo para resolver una depresión es encontrar la forma de aprovechar nuestro inmenso poder para resolver problemas.

En cierto sentido, todos estamos en un viaje para encontrarnos de esa manera. Para mí, la práctica del budismo ha sido un medio consistentemente efectivo para vencer obstáculos que no creía que pudiera, una herramienta que me ha permitido manifestar sabiduría, coraje y, lo más importante, soluciones concretas, no creo habría tropezado si no hubiera estado practicando. Si tiene un medio diferente que su experiencia ha demostrado que funciona, quédese con él. Si no, espérate para explorar otros caminos hasta que encuentres uno que demuestre que tiene poder real.

En retrospectiva, desearía haberle sugerido al señor Burdnt que piense en su culpa por la muerte del peatón que causó como un problema que debe resolverse, y lo que es más importante, como un problema que podría resolverse. Tal vez si también lo hubiera empezado a tomar un medicamento antidepresivo para evitar lo que obviamente eran fuertes pensamientos suicidas, podría haber tenido tiempo de superar su culpabilidad. Tal vez podría haberse soltado de su agarre a tiempo para perdonarse a sí mismo, y su depresión podría haberse levantado. Pero nunca lo sabré. Y ese es un problema que tengo que resolver por mí mismo.

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