¿Podemos crear un perro de servicio de detección de gluten?

Fuente: SC Psychological Enterprises Ltd

Acababa de dar una charla para la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Purdue cuando una jovencita muy morena se me acercó y me preguntó "¿Es posible tener un perro detector de gluten?". Luego agregó: "Mi hermana tiene una condición donde su sensibilidad al gluten es realmente mala. Parece que el gluten está en todas partes y sigue tocándolo sin saber que estaba allí y que a menudo causa reacciones graves ".

Nunca había oído hablar de un perro detector de gluten, sin embargo, le expliqué que conocía varios programas en los que los perros estaban siendo entrenados para ayudar a las personas que tienen reacciones alérgicas específicas. Por ejemplo, sabía de varios perros de detección de maní que han sido utilizados con éxito por personas que tienen respuestas alérgicas graves a ese tipo de nueces. La dificultad con las alergias a los cacahuetes no es solo el problema de evitar los cacahuetes, sino que a veces otros productos alimenticios se contaminarán cuando los utensilios o el equipo usado alrededor de los productos de maní se usen inadvertidamente en la preparación de otros artículos. Además, para personas particularmente sensibles, el contacto directo de la piel con productos que contienen maní puede desencadenar una reacción alérgica. Por ejemplo, un niño pequeño puede comer un sándwich de mantequilla de maní y luego jugar en un aparato de juegos y así crear una fuente de contaminación para un niño alérgico que luego quiere jugar en ese mismo equipo. Tener un perro que alerta en tales casos ha demostrado ser extremadamente útil.

Tomé el nombre y la dirección de correo electrónico de la joven y prometí investigar el asunto, aunque me pareció que esta podría ser una de esas situaciones que iba más allá de las habilidades de un perro de servicio. Después de algunas investigaciones, me sorprendió gratamente descubrir que estaba equivocado.

En primer lugar, podría preguntar por qué necesitaríamos un perro detector de gluten. El problema es la celiaquía. Para las personas con esta enfermedad, los alimentos que contienen gluten desencadenan una respuesta inmune anormal que daña el intestino delgado. Los síntomas comunes relacionados con la enfermedad celíaca incluyen gases, hinchazón abdominal y distensión abdominal. También se observa con frecuencia dolor de estómago leve a intenso, heces anormales, diarrea, pérdida de peso, fatiga, debilidad y vómitos. El intestino delgado normal tiene pequeñas proyecciones similares a pelos a lo largo de su longitud conocidas como vellosidades que ayudan en la absorción de los nutrientes que el cuerpo necesita para mantenerse saludable. La respuesta autoinmune causa tanto daño a estas vellosidades que ya no son efectivas, privando así al cuerpo de los nutrientes necesarios. Además, la enfermedad celíaca puede causar que las brechas entre las células del intestino delgado se abran tan ampliamente que permitan que las toxinas y los fragmentos de gluten ingresen al torrente sanguíneo, lo que puede causar resultados desastrosos.

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Mantener una dieta completamente libre de gluten puede ser un desafío para los pacientes con enfermedad celíaca. Especialmente difícil es ese problema elusivo de contaminación cruzada. Actualmente solo hay un tratamiento para la enfermedad celíaca, y es la eliminación de todo contacto con el gluten. Esto no es facil. El gluten es básicamente una proteína que se encuentra en el trigo, la cebada y el centeno. Si bien es fácil detectar algunas fuentes de gluten, como cereales, pan, galletas y pizza, también se usa ampliamente como relleno, aglutinante o espesante. En estas últimas versiones, el gluten puede ocultarse en todo tipo de alimentos, incluida la salsa de soja y muchos aderezos comerciales para ensaladas. Incluso es posible encontrar gluten en algunos productos no alimenticios, como algunas pastas dentales, aerosoles repelentes de insectos y algunos productos cosméticos y de aseo personal.

El primer programa exitoso para desarrollar perros de detección de gluten se inició en Eslovenia. Mi investigación sobre el asunto sugirió que el primer perro detector de gluten que vino a América del Norte fue entrenado en Eslovenia y llegó en 2011. Este perro se llamaba Elias y es un guapo Beauceron. Este es un perro grande, generalmente de entre 70 y 100 libras, usado para proteger y arrear. La raza no es muy conocida fuera de su Francia natal. La dueña del perro es Hollie Scott, que recibió a Elias cuando era estudiante de primer año en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Missouri. Elias era una adición necesaria a la vida de Scott porque su enfermedad celíaca es tan grave que puede estar enferma durante semanas si come algo que simplemente ha sido cortado con un cuchillo utilizado previamente para tallar algo que contenía una pequeña cantidad de gluten. Elias le ha dado a Scott la libertad que nunca antes tuvo, permitiéndole salir y comer en los restaurantes (lo que antes era una empresa arriesgada). Sin embargo, un perro de detección de gluten es una empresa enorme y requiere un entrenamiento de mantenimiento constante. En efecto, debe calibrar continuamente la nariz del perro y probarlo para todos los diversos tipos de alimentos que una persona pueda encontrar. Scott trabaja con Elias todos los días para mantener su nitidez. Cuando llega la hora de probar algo para el gluten, coloca una tapa con agujeros sobre el artículo y permite que Elias huela. Cuando hay gluten, Elías trata de alejarlo de ella, mientras que si es seguro no hace nada.

Ahora es posible obtener un perro detector de gluten entrenado en América del Norte. Un programa reciente fue iniciado por Dawn Scheu, quien desarrolló la enfermedad celíaca hace una década. Como en el caso de Hollie Scott, su sensibilidad al gluten era severa y podría enfermarse simplemente por comer alimentos cocinados en la misma parrilla que los que contienen gluten. Sin ningún conocimiento previo del programa europeo, Scheu (que una vez entrenó perros de búsqueda y rescate) se preguntó si un perro podría ser entrenado para detectar gluten. Ella preguntó por todas partes, se puso en contacto con varios entrenadores de perros de servicio en busca de alguien que lo intentara, pero ninguno creía que se pudiera hacer. Finalmente conoció a Kathryn Watters, una entrenadora de perros certificada por FEMA de Brighton, Michigan, que estaba dispuesta a intentarlo. El perro que eligieron para entrenar era el cachorro alemán de pelo corto de Scheu, Willow. El entrenamiento fue tan exitoso que Scheu y Watters decidieron que querían ayudar a otros y lanzaron su propio programa para entrenar perros para detectar gluten y otros alérgenos. Ahora también ofrecen sus propios perros para "barrer" restaurantes u otros lugares cuando las personas están preocupadas por una posible contaminación.

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Antes de la llegada de Willow a la escena, el estado físico de Scheu había empeorado progresivamente. Perdió tanto peso que cayó por debajo de 100 libras y los médicos le dijeron que si no tenían la enfermedad bajo control, solo tenía entre 3 y 5 años de vida. Ahora, con la ayuda de su perro detector de gluten, ha logrado mantenerse sin gluten y ha recuperado gran parte de su salud anterior. Ella resume el efecto del perro diciendo simplemente, "Willow me ha devuelto la vida".

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: The Wisdom of Dogs; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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