Podría elegirlo de una alineación en cualquier lugar. Él tenía una gran cicatriz.

Si tiene un televisor o un reproductor de DVD, es probable que tenga una profunda familiaridad con el sistema de justicia penal. Ver a la policía resolver un crimen difícil lo convierte en entretenimiento bueno y lleno de suspenso. Y siempre es tan poderoso ver a la víctima de un crimen identificar al perpetrador de una alineación. Esa identificación ocular también tiene una gran influencia en las creencias del jurado sobre la culpabilidad de un acusado en juicio.

Debido a la importancia de estas identificaciones de testigos oculares, ha habido mucha investigación sobre los factores que afectan la confiabilidad de las identificaciones de las alineaciones policiales.

Un estudio interesante de las alineaciones de Theodora Zarkadi, Kimberly Wade y Neil Stewart apareció en la edición de diciembre de 2009 de Psychological Science. Este estudio analizó la mejor manera de ejecutar una alineación cuando el autor del delito tenía una característica distintiva, como una cicatriz, un hematoma o un piercing facial distintivo.

Cuando un testigo ve a alguien con una característica distintiva, existe una tendencia a centrarse solo en esa característica. Entonces, si la policía recoge a una persona inocente que tiene una característica similar, es bastante probable que el testigo identifique erróneamente a la persona inocente sobre la base de esta característica.

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Se ha convertido en rutina ahora hacer alineaciones con fotografías de sospechosos en lugar de hacerlo con una alineación en vivo. Al usar fotografías, es posible usar Photoshop para eliminar o agregar características a las caras. Esta capacidad de alterar imágenes conduce a dos formas en que la policía puede cambiar las imágenes para mejorar la precisión de una alineación.

La posibilidad más directa sería eliminar la característica distintiva de un sospechoso. Si un testigo presencial vio una cicatriz, entonces la imagen del sospechoso podría mostrarse sin la cicatriz.

Una alternativa sería agregar la misma característica distintiva a todas las caras en la alineación. Es decir, si el sospechoso se muestra junto con otras 5 caras, la misma cicatriz podría agregarse a todas las caras.

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¿Qué tipo de corrección es más efectiva?

En uno de los estudios en este documento, las personas vieron 32 caras durante dos segundos cada una. De estos, seis de los rostros tenían una característica distintiva, como piercings, hematomas o cicatrices. (Las características distintivas de este estudio se agregaron a las imágenes de rostros que originalmente no tenían estas características).

Después de un retraso, las personas realizaron 12 alineaciones. En la mitad de esas alineaciones, una de las caras que tenía una característica distintiva se presentó junto con 5 caras nuevas. En la otra mitad de las alineaciones, todas las caras eran nuevas. Los participantes en el estudio tuvieron que seleccionar la cara que habían visto antes o decir "ninguna" si pensaban que todas las caras eran nuevas.

Para la mitad de las alineaciones que contenían caras familiares, la característica distintiva se eliminó de la cara que se había visto antes. Para la otra mitad de esas alineaciones, se le dio la misma característica distintiva a todas las caras en la alineación.

Resulta que agregar la misma característica distintiva a cada una de las caras condujo a un rendimiento más preciso que la eliminación de la característica distintiva. Las personas identificaron correctamente la cara que habían visto aproximadamente el 50% del tiempo cuando todas las caras tenían la característica distintiva, pero la identificaron correctamente solo el 30% de las veces cuando la característica distintiva se eliminó de la cara objetivo. Finalmente, las personas pudieron indicar cuando no había un rostro familiar presente aproximadamente el 60% del tiempo, independientemente de si se había agregado una característica distintiva familiar a todas las caras o no.

Este estudio demuestra la importancia de hacer investigaciones científicas sobre cuestiones prácticas como las alineaciones de testigos oculares. No es obvio que el personal encargado de hacer cumplir la ley predeciría de antemano que agregar la misma característica distintiva a todas las caras en una alineación mejoraría la fiabilidad de la identificación de los testigos presenciales. Con los años, sin embargo, la investigación psicológica ha llevado a una serie de mejoras en el proceso de ejecución de alineaciones.