Por qué la ceguera temprana previene la esquizofrenia

Fuente: Wikimedia Commons

Como señala un artículo recién publicado en Frontiers in Psychology , la ceguera congénita y temprana parece proteger contra la esquizofrenia. Como señalan los autores, "en todos los artículos anteriores, no se ha informado siquiera un caso de una persona con ceguera congénita que desarrolló esquizofrenia". Sin embargo, esto no es así con la ceguera que se desarrolla más tarde en la vida. Los autores concluyen que deben ser cambios cerebrales secundarios a la ceguera congénita y temprana (no la ceguera en sí) que protegen contra la esquizofrenia. Luego continúan para dar una cuenta de cuáles pueden ser esos cambios.

Pero los autores también señalan que el autismo es muy común en los niños ciegos, en contraste con la sordera congénita y la sordoceguera, que se asocian con un mayor riesgo de psicosis. De hecho, un estudio anterior confirmó los anteriores al encontrar que "hay niños ciegos que no satisfacen los criterios de diagnóstico para el autismo, pero que sin embargo tienen impedimentos marcados en el compromiso interpersonal", y agrega que "Estos son los mismos niños que también manifiestan varios "características autistas" adicionales ".

Otra característica autista adicional, aunque comparativamente rara, es el savantismo, y aquí puede valer la pena señalar que la combinación de ceguera, autismo y genio musical es inusualmente frecuente. (El caso clásico es Blind Tom y su equivalente en vida es Leslie Lemke, como explico en The Imprinted Brain ).

Además, los factores cognitivos, sensoriales y neurológicos que se citan como protección contribuyente contra la esquizofrenia en el documento de Frontiers in Psychology se encuentran con frecuencia en autistas. El primero que mencionan los autores –discriminación de tono- es un buen ejemplo. Algunos estiman que hasta un tercio de todos los autistas tienen un tono perfecto, y la sensibilidad mejorada al sonido es ampliamente reportada en el autismo. El sentido del olfato también es superior en el autismo: en un estudio realizado por Tavassoli y otros que aparecen en el autismo , un grupo autista demostró ser capaz de detectar un olor a prueba a una distancia media de casi el doble que la de los controles normales. El estudio también encontró una relación cuantitativa entre los niveles de procesamiento sensorial mejorado y el número de rasgos autistas, con una mayor gravedad del comportamiento autista relacionada con la percepción sensorial más alta.

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Aunque los déficits mentalistas combinados con las compensaciones sensoriales y mecánicas parecen ser un factor de desarrollo primario en el autismo, son probablemente una consecuencia secundaria de la pérdida de visión en individuos ciegos. Por ejemplo, el monitoreo de la mirada es uno de los factores clave en el mentalismo (o habilidades para leer la mente) porque transmite tanta información sobre lo que una persona está pensando, sintiendo o pensando. De hecho, los déficits aquí son uno de los primeros y más confiables indicadores de autismo. Obviamente, esta habilidad falta por completo en los ciegos, cuyas habilidades para leer la mente deben ser correspondientemente comprometidas por su incapacidad para controlar la mirada. Pero tales déficits mentalistas pueden ser compensados ​​a través de una mayor sensibilidad en otros sentidos, como el tacto, que sin duda sustituye a la visión en la lectura de Brail, y generalmente se mejora en la ceguera congénita. Pero los estudios también muestran un umbral más bajo de sensibilidad al tacto en los autistas en comparación con los controles normales. De hecho, hay evidencia de que la sensibilidad mejorada al tacto y al sonido se correlacionan en el autismo.

También se ha observado que la visión se ve notablemente mejorada en algunos autistas de alto funcionamiento, cuya agudeza es similar a la de las aves de rapiña (casi tres veces mejor que la media). Y aunque obviamente no hay un paralelismo directo con la ceguera congénita aquí, los autores del estudio Frontiers of Psychology señalan que los ciegos congénitos están protegidos de las entradas visuales anormales que han sido implicadas en la esquizofrenia. Además, la corteza visual en las personas con ceguera congénita es más gruesa que en las videntes, pero como señalan los autores, este engrosamiento "se cree que se caracteriza por una cantidad de poda menor a la normal, debido a la falta de experiencia visual". Esquizofrénicos, por contraste, tiene una corteza más delgada.

En publicaciones anteriores, he llamado la atención tanto sobre la proliferación de neuronas en el cerebro frontal como sobre las dendritas en autistas, quienes típicamente nacen con cerebros más grandes y cortezas más gruesas de lo normal. Y como también señalé, el desarrollo del cerebro se parece más a la escultura que a la construcción: las neuronas se reducen para producir el resultado final, no de forma incremental. Por lo tanto, la falta de tal poda puede ser otra característica común tanto del autismo como de la ceguera congénita.

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Finalmente, los autores señalan que "ya se ha demostrado en la esquizofrenia que mejorar la precisión auditiva mediante la práctica repetida de la discriminación de tonos conduce a mejoras en las funciones cognitivas auditivas y (más interesante) de nivel superior". De hecho, incluso mencionan "fomentar la reserva cognitiva" "Como un correctivo a lo que yo llamaría el hiper mentalismo de la esquizofrenia.

El modelo diametral de enfermedades mentales de la teoría del cerebro impreso propone que el autismo es el opuesto mental de las psicosis, como la esquizofrenia. Dicho de manera muy cruda, el modelo diametral sugiere que la mejor manera de curar a los psicóticos es hacerlos un tanto autistas, y el entrenamiento de discriminación de tono en particular y el fomento de la reserva cognitiva en general son ejemplos de cómo se puede hacer esto, como señalé en una publicación anterior. De hecho, cualquier cosa que pueda empujar el equilibrio en la dirección autista será suficiente para contrarrestar las tendencias psicóticas, y la ceguera de inicio temprano ciertamente parece ser así cuando se trata de proporcionar protección contra la esquizofrenia, tal como lo predice el modelo diametral.

Para una publicación posterior sobre este tema, haga clic aquí.

(Con agradecimiento y reconocimiento a mi colega, Bernard Crespi, por amablemente traer este material a mi atención, y a Teresa Tavassoli por su asesoramiento sobre el estudio en prensa).