Por qué las amistades son tan vitales

Una amistad de 20 años entre dos chimpancés, Jayson y Nikita, en el zoológico de Lucknow en la India apareció recientemente en las noticias. El zoológico planeó separarlos porque no se estaban reproduciendo. De hecho, los dos fueron simplemente los mejores amigos. Afortunadamente para Jayson y Nikita, las protestas de los científicos y el público pusieron fin a este plan mal concebido. Para mí, esto planteó preguntas interesantes sobre cómo las amistades podrían ser adaptativas e influir en su vida y éxito, y cómo los diferentes grados de amistad pueden ser útiles -o dañinos- para nuestro bienestar.

Los humanos sabemos que tener fuertes vínculos sociales reduce el estrés y disminuye el riesgo de enfermedad; lo mismo es cierto para los animales. El análisis de redes sociales, que analiza cómo las personas conectadas están entre sí, revela que todo tipo de animales tienen amigos y, como nosotros, ciertos individuos son tremendamente populares. Me gusta pensar en el análisis de redes sociales como Facebook para los animales, excepto que está basado en interacciones del mundo real.

Un estudio reciente de monos verdes, por ejemplo, reveló que aquellos con más vínculos sociales, o más "amigos", podían mantenerse más calientes en las noches frías, presumiblemente porque podían juntarse con más compañeros. Y no son solo primates. El análisis de redes sociales de caballos salvajes reveló que las mujeres con más amigos experimentaron menos hostigamiento de los hombres, una mayor tasa de natalidad y una mayor supervivencia en comparación con las mujeres que tenían menos amigos. Esto significa que la amistad puede tener beneficios inmediatos que, con el tiempo, pueden aumentar su supervivencia y éxito.

Hacer amigos siempre es complicado y puede depender en gran medida de tus motivaciones. A veces necesitas amigos estratégicos porque, como sabemos muy bien, no es lo que sabes, sino a quién conoces que importa. Esto también es cierto en las comunidades de mandriles, donde la similitud en la edad y el estatus social juegan un papel en quién se convierte en su "amigo". Eso es porque, si un amigo va a tener la espalda en un conflicto, es probable que sea un alto amigo. Si eres una hiena tratando de unirte a un nuevo grupo social, debes tener mucho cuidado con a quién eliges como amigo. Si aún no tienes amigos y estás buscando crear uno, la etiqueta adecuada es siempre estar del lado de la hiena de más alto rango en cualquier conflicto, incluso si están perdiendo en ese mismo momento.

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Tener amigos que no son relaciones sinceras puede ir más allá de las simples alianzas estratégicas, que generalmente funcionan para ambas partes, y en el reino de los "frenemies". Este tipo de relación no refleja un afecto genuino, sino que es una forma de mantener un ojo en la competencia o usando a alguien para salir adelante para sus propios fines (a menudo en detrimento de ellos). Vemos frenemies en grupos de chimpancés. Debido a que el estado es tan importante en la sociedad de chimpancés, algunos individuos se alinean con quien sea más dominante, pero a diferencia de las hienas donde la jerarquía es estable, las cosas a menudo cambian con los chimpancés y algunos individuos fácilmente cambiarán de lealtad y apoyarán a la oposición si ven que su "amigo" actual está perdiendo su posición.

Al igual que para los chimpancés, puede ser crítico para nosotros, los humanos, poder detectar tales impostores.

¿Cómo podemos ver la diferencia? De la misma manera, sabemos qué tipo de amigo somos . Las amistades duraderas se basan en acciones repetidas que fomentan la cooperación y el apoyo. Estos comportamientos generan recuerdos y emociones. Con el tiempo, descubrimos que los verdaderos amigos son testigos de nuestras vidas y se integran profundamente en las experiencias que tenemos a lo largo del camino.

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Y de una manera muy real, nuestras amistades pueden afectar nuestro ADN. Un estudio sobre loros grises africanos proporciona algunas ideas interesantes. Los telómeros, los fragmentos de ADN al final de los cromosomas que controlan la estabilidad de los cromosomas y el ADN, se acortan con el tiempo, lo que da como resultado más daño y envejecimiento del ADN. Los investigadores encontraron que la velocidad a la que los telómeros se acortan en los loros grises de África estaba influenciada por si un loro individual estaba socialmente aislado o no. Esencialmente, un loro se mantuvo solo envejeció más rápido y tenía telómeros más cortos que otros loros de la misma edad.

Al final, entonces, no solo tener una red sólida de amigos reduce el estrés y reduce la enfermedad, sino que también aumentará su esperanza de vida. Así que adelante, cree un nuevo amigo, conéctese con un viejo amigo y abrace a un buen amigo hoy.

Te ayudará a mejorar la calidad de tu vida.

Para obtener más información, consulte "Science News You Can Use Radio" con Amy Alkon y la Dra. Jennifer Verdolin: Cómo las amistades pueden mejorar quién es usted y cómo vive.